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NBA自创立开始，排名规则多次发生变化，上世纪50年代曾有相当奇葩的排名方式，初创的1946~1947赛季，11支球队被划分到东西两区，分区常规赛前三进入季后赛，分区常规赛冠军直接晋级第二轮。

联盟在1948年扩军，在1948~1949赛季对排名规则做出调整，东西区各增加一个季后赛席位，分区第一不再拥有直接进入第二轮的待遇，而是要参加首轮的比赛。

随着NBA继续扩张，球队增加至17支，赛区划分为中央区、东区和西区。当时联盟的运作还不够规范，扩军速度过猛导致赛程安排出了问题，也因此在1950年诞生了相当奇葩的排名规则：首先在3个分区内进行一轮单循环赛，分区排名前三的球队进入季后赛首轮，这3支球队之间接下来进行一轮3战2胜的对决，战绩最好的球队成为分区冠军。产生的3个分区冠军中，常规赛战绩最好的队伍直接进入总决赛，另外两支队伍进行3战2胜制的比赛，胜者获得总决赛席位。如此复杂的排名规则，可谓空前绝后。

进入50年代之后，NBA经历了一段萧条期，17支球队中有9支先后倒闭。由于只剩下8支球队，NBA只好再次进行调整，将之前的3个分区改回东西两区的模式，分区各有3个季后赛席位，分区常规赛头名直接进入第二轮。如果出现分区内球队战绩相同的情况，就进行一场附加赛决定哪支球队获得季后赛门票。

随着24秒进攻的推出以及大量球星的涌入，NBA逐渐摆脱了困境，进入了全新的发展阶段。等到1975年的时候，NBA已经有了18支球队，东部被细分为中部赛区和大西洋赛区，西部则细分为中西部赛区和太平洋赛区。东西部各有5个季后赛名额，常规赛分区前三首轮轮空，常规赛第四和第五名进行3战2胜的较量，胜者进入第二轮。

1984年，斯特恩成为NBA总裁，他将季后赛参赛球队增加至16支，首轮是5战3胜，东西部常规赛第一也要在首轮出战。山猫在2004年加入联盟，联盟再次进行分区改革，东部分为大西洋赛区、东南赛区和中部赛区，西部分为西南赛区、西北赛区和太平洋赛区。各赛区常规赛第一按照战绩分列东西部前三位，其他的球队则按照战绩依次排位，季后赛主场优势则根据胜率决定而不是排名。

2004年推出的排名规则产生了一个不好的效果，那就是胜率高的球队过早在季后赛对垒。2005-06赛季，达拉斯小牛战绩只逊于同赛区冠军圣安东尼奥马刺队，超过了另外两个赛区冠军，菲尼克斯太阳队、掘金，但是只能排名第四位。结果，小牛不得不在西区半决赛中，与西区冠军马刺提前交手，增加了他们进入西区决赛的难度。最终，虽然小牛以4-3淘汰马刺，并一举打入总决赛，小牛老板马克-库班还是在赛季结束之后，对当时的排名规则提出了质疑和建议，结果被联盟采纳。

联盟随后在2006年推出新规，NBA规定两个联盟各自的三个赛区冠军，不再锁定各自联盟的前三位，而变为前四位，战绩最好的赛区亚军，将以战绩为依据，与其他两个赛区的冠军进行竞争，这就保证了这个赛区亚军最高可以排名第二位，而最低也可以排名第四位。2006年规则推行至2015年，联盟再度做出调整。改革前的排名规则弊端明显，最显著的一点就是让强队提前厮杀，比如说2014-15赛季的马刺和快船。2014-15赛季，快船取得56胜26负战绩，排名西部第三位。马刺和灰熊都取得55胜27负战绩，灰熊在西南赛区的战绩好于马刺，应该排名靠前。西北赛区的开拓者只取得51胜31负战绩，如果按照战绩的话，他们应该排于灰熊和马刺后边，跌至西部第六。但因为之前的排名规则，开拓者铁定排名前四，让马刺跌至西部第六。这样的结果就是，快船和马刺这样的超级强队提前在首轮相遇。

2015年9月9日NBA官方宣布，NBA对常规赛排名进行了重大改革，分区冠军不再自动进入前四名，各支球队将根据常规赛成绩进行排名。排名规则改变后，两支常规赛战绩相同的球队排名规则随之改变。以前是分区冠军自动排名靠前，获得主场优势。NBA2015年9月修改这个规则，决定两支战绩相同球队最终排名的首要因素变为两队常规赛交战记录，其次是是否获得分区冠军，最后是所在分区的胜率。