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麦康奈尔今年27岁，他从来不被认为会成功在NBA立足，更不用说在76人重返季后赛的过程中扮演重要角色了。虽然一些球员（和他们的经纪人）在被选中时就立即开始梦想着成为自由球员，但当麦康奈尔7月1日进入自由市场时，这位6英尺2英寸的替补控卫却发现自己有些不知所措。

“我甚至不知道该期待些什么，”他说。“对于我来说，期望有多大，压力就有多重。”

7月3日，在费城历经4个赛季之后，麦康奈尔同意与印第安纳步行者签下一份两年700万美金的合约。在等待消息的那几天，他说自己度日如年。好几只队伍都向他表示兴趣，之后却又没有下文了。自由市场上其他的控卫都有了去处。麦康奈尔的经纪人克里斯-埃蒙斯告诉他说，如果之前没谈论过的队伍趁虚而入了，他也千万不要感到惊讶。

“步行者就是这样的一支队伍，”麦康奈尔说。“他们总在不经意间出现.”

他会在当地时间7月29日正式与印第安纳签约。

“谁会对印第安纳波利斯有怨言呢？那里的人对篮球不仅仅是单纯的喜欢，而是疯狂地热爱，”麦康奈尔说。“我对自己最终的归宿感到很开心，对自己将要成为一名步行者而感到由衷地兴奋。”

麦康奈尔与步行者的契合并不局限于他看起来可以在《火爆教头草地兵》中扮演吉米·奇伍德[1]。他还说他会给板凳席带来激情和活力。“球场上那些没有体现在数据表上的东西是我建立声誉的基础，我认为自己永远不会改变这种打法。”

注[1]：吉米·奇伍德是电影《火爆教头草地兵》的主角，他带领球队杀入州冠军决赛，并最终通过绝杀赢得了比赛。这里用这个事例来形容麦康奈尔对步行者的重要性。

这个月早些时候，在麦康奈尔同意与步行者签约的消息被爆出后，一些步行者队球员——包括后卫奥拉迪波、前锋道格-麦克德莫特和中锋迈尔斯-特纳都联系了麦康奈尔，向他表示欢迎。

“通过这种方式，他们向你展示了队中所拥有的不同球员类型，“麦康奈尔说。”他们本没有义务来接触我，但他们觉得这样做是有必要的。“

在7月中旬，为了观看NBA夏季联赛的比赛，麦康奈尔到拉斯维加斯待上了两天。期间有一天，奥拉迪波邀请麦康奈尔一起训练，就只有他们两个人。麦康奈尔表示：”我还是得说，愿意主动接触新队友的家伙真的非常酷。“训练结束之后，麦康奈尔和步行者的管理层以及球队工作人员共进了晚餐。

四年前，正是在拉斯维加斯，麦康奈尔看到了进军NBA的希望。从亚利桑那大学毕业后，麦康奈尔落选了——如果他同意先被选中而后直接到G-League历练的话，他也许会被选中的。最终麦康奈尔在夏季联赛代表76人出战。他也没有B计划了。”我不去想什么假如我那样做了，事情会朝哪方面发展。“麦康奈尔说。他也成功将这次经历转变为一份训练营邀约。

彼时76人阵容中的控卫线比较薄弱，在常规赛开始前的几天，主教练布雷特-布朗把麦康奈尔叫到了自己的办公室，并告诉他——他会是球队的一员。

麦康奈尔回忆说起当时的情景：“我无法形容这种感觉。我不得不端坐在教练的办公室里。我从未期待过可以加入这支球队。这是我余生之中无法忘怀的东西。这是一个多么美妙的时刻。我十分感谢布朗教练。对于他所给予我的机会，我除了感激还是感激。

麦康奈尔生涯的第3场NBA比赛中，他在23分钟内收获了12次助攻。76人输掉了这场比赛，但麦康奈尔在最后几分钟将双方的分差从21分缩小到只有7分。布朗给予他的奖励是在下场比赛中生涯首次首发出场。对于麦康奈尔个人而言已经成功到达彼岸，76人却还在失败的漩涡中挣扎。76人输掉了赛季初的全部18场比赛，最终以10胜72负的战绩结束了那个赛季。

2015-16赛季的76人只差一场失利就追平了联盟单赛季最多负场记录。麦康奈尔已经记不清他上一次为一支总是输球的球队打球是什么时候了。他在宾夕法尼亚州布里奇维尔的夏蒂尔谷高中、杜肯大学和亚利桑那大学的总战绩是195胜52负。尽管球队战绩不理想，麦康奈尔仍然成为了费城球迷最爱戴的球员。

“他们（费城球迷）欣赏我的努力拼搏，”他说，“我想这是我付出最多的东西了。”

风雨过后见彩虹。在麦康奈尔在费城的最后三个赛季，76人逐渐从重建中走了出来，分别赢得了28场、52场和51场比赛。76人连续两年杀入东部半决赛。他们在2017-18赛季的季后赛中以总比分1比4输给了波士顿凯尔特人，正是麦康奈尔在G4中贡献了精彩的个人表演——全场砍下19分帮助76人将系列赛延续到第5场。而这个赛季，他们也和多伦多猛龙鏖战了7场才最终败北。

麦康奈尔效力于费城76人期间的标志性时刻包括2017年1月11日在终场哨声响起时的制胜球，以及2018年2月12日取得的三双——两场比赛都是对阵纽约尼克斯。而且那场比赛他是以替补的身份获得的三双。

在2018年11月76人交易得到前锋吉米-巴特勒后，布朗开始尝试让巴特勒在替补阵容中担任控卫。这种尝试奏效了，麦康奈尔的上场时间却也因此被削减。因此，随着季后赛临近，麦康奈尔只能在有限的上场时间里竭尽所能帮助球队走出困境，指挥着76人的板凳匪徒们。

“如果有人曾注意到我们的板凳席...那就可以完美地解释麦康奈尔之于这支球队的意义，”布朗在2018-19赛季东部半决赛期间接受华盛顿邮报采访时说道，“他是一个很棒的队友，拥有良好的职业道德，他的内心里有一种精神。我认为TJ-麦康奈尔能在NBA打上15年球。只要他一得到机会，他就会向世人证明为何他能在NBA中立足。”

麦康奈尔看到了其中的隐患。他预计76人在这个休赛季的最优先级是和托拜厄斯-哈里斯续约（他们成功了），并尝试保留下巴特勒和JJ-雷迪克（然而他们失败了）。麦康奈尔表示他不知道费城是否会考虑让他回归球队，但接受印第安纳的合同“是一个无需思索就可以做出的决定。”

在过去的4年里，每次赛季结束后，麦康奈尔都在费城接受休赛季训练，并于匹兹堡待上3个星期。他希望在印第安纳波利斯也能如此。他在那里是否会是个“无名之辈”还有待进一步观察，麦康奈尔说有时候在费城前一天他在大街上都会被认出来，第二天人们却完全不会注意到他。

“真到了那天我就是个普通人，因为我看起来与普通人无异，”他大笑着说。“如果我带上帽子，就没有人会认出我了。”

在印第安纳波利斯打球的一个好处是，它离匹兹堡只有5个小时的车程，和费城差不多，只是方向相反。麦康奈尔的父亲，同时也是他的前教练，现在正在查特山谷执教女子篮球队。他的弟弟马蒂将于今年春天在罗伯特莫里斯大学结束大学篮球生涯。当麦康奈尔的家人听说了步行者提供给他的合同时，麦康奈尔说，“他们不经思索就到网上购买步行者的装备。”

他补充道：“这有点诡异。他们就像匹兹堡的信教徒一样。当我说我要去步行者时，步行者就在匹兹堡收获了很多球迷。”

无论麦康奈尔去到哪里，他似乎都有一群狂热的追随者。他不确太明白为什么会这样，但他认为粉丝们把他看做一个可爱的弱势群体中的一员。他体型瘦小，他很好斗，他不顾一切。他加入了NBA，也以某种方式成功留在了那里。

麦康奈尔说：“我希望我可以向日渐长大的孩子们证明，你不一定要是身高最高的，速度最快的，天赋最强的。如果你每天都努力训练，在场上倾尽所有，那一切便皆有可能。我就是活生生的例子。“