虎扑体育网

When Ja Morant and Zion Williamson stormed through college basketball last season, much was made about their year together as AAU teammates in South Carolina. 

But there wasn’t as much hype surrounding the player who replaced Williamson on the same team: current Nets rookie Nic Claxton. 

It was the summer of 2016. Claxton, a Greenville native, had spent the previous summer with the South Carolina Raptors before joining Team South Carolina with Sumter native Morant for their final season of grassroots basketball before their respective senior years of high school. 

Morant and Claxton will face each other for the first time in the NBA when the Grizzlies visit the Nets at Barclays Center on Wednesday, reuniting two former teammates who were hardly pro prospects during their AAU years.

“It’s definitely going to be a special moment for us both,” Morant recently said.

In the Team South Carolina days, Morant was the under-recruited point guard who ran the team’s offense, while Claxton was a 6-foot-9 shooting guard who also posted up when needed. 

After Williamson left the program to play for a higher-level AAU team, Claxton joined the newly formed Team South Carolina when the best players from his Raptors team combined forces with some of the best remaining players on Morant’s South Carolina Hornets roster.

Claxton’s first impressions of Morant aligned with what many said of him three years later after the 6-1 point guard became the No. 2 pick in the draft out of Murray State.

“He was really good, really competitive, a smart point guard,” Claxton said. “He was a late-bloomer for sure. He didn’t have as much athleticism as he has now, but I knew that I was being highly recruited and a lot of schools were sleeping on him (and) paid no attention to who he was or how he’d fit in with their team. But a lot of the games he carried us to win against some really good teams.”

An early photo of the team shows Claxton wearing a jersey with No. 33, the same number as his father, Charles, who also played at Georgia. Morant is wearing his trademark No. 12. Claxton was the tallest player on the team, and perhaps its most versatile. Morant had red highlights in his hair — something that we’ll never see again, he said. 

“That was young Ja listening to my mom and my aunt talking about ‘dye your head red,’” Morant said. “And then one time I dyed it purple because my school was purple. (I was) just listening to them.” 

At the time, Claxton was in the middle of a growth spurt that occasionally gave him tendonitis in his knees, which made Morant the team’s primary scoring option. Claxton recalls Morant having multiple 40-point games in which he snaked through defenses with his sub-6-foot frame. 

When Morant played with Williamson, he wasn’t able to fully showcase his talents as he often deferred to current Ole Miss guard Devontae Shuler, who was considered the team’s star player.

Claxton’s mother, Nicole, said Morant and her son made for a good pairing because both were able to play off each other. 

“There would be games where he would just go out and perform and you would just be like, ‘Wow,’” said Nic Claxton. “He made it look pretty easy, too. And we weren’t playing against scrubs. We were playing against good competition.”

But did Claxton, who always thought Morant was under-recruited, ever see his friend as a future No. 2 pick? 

“I don’t put nothing past nobody,” Claxton said. “But I would’ve thought you were crazy.”

Ricky Taylor, who coached Claxton and Morant on Team South Carolina and also coached the Hornets with Williamson, said that Morant’s strong play partly stemmed from watching teammates such as Shuler and Williamson get plucked by stronger teams, which only gave him more motivation to perform at his best. Like Claxton, Taylor remembers Morant’s best performances against teams that had highly touted guards. 

“He wanted to show everyone that he was just as good, if not better,” Taylor said. 

Morant’s memories of Claxton are just as fond. As a 6-9 two guard, Claxton had a unique skill set for a player his age. He was able to shoot 3-pointers but also bang in the paint when needed. It was the beginning of the foundation for what the Nets envision for Claxton as a playmaking center. 

When asked what stands out about his time playing with Claxton, Morant mostly just remembers that they won a lot of games together.  

While Claxton hasn’t played nearly as much as Morant this season — he was in the G League when the Nets visited Memphis in October — Morant said it’s been weird to see Claxton used as a forward after playing with him as a guard for so many years. Morant called Claxton a “tremendous talent.”

“At that age we didn’t see many players with that height that could play on the perimeter,” Taylor said of Claxton. “He could also defend on the perimeter. When we were on the defensive end, he would have to guard the center and they would look at him like they could push him around because he was thin, but he was a very smart player. He blocked a lot of shots and held his own in the paint.”

What has stuck with Taylor and Morant the most over the years is what could have been had Williamson and Shuler stayed to play with Claxton and Morant. When Williamson and Morant were selected with the top two picks in the 2019 NBA Draft, and then Claxton went to the Nets at No. 31, Taylor said he thought about it more and more. 

Team South Carolina wasn’t sponsored by a major shoe company and didn’t play on one of the main circuits, which would have made the team unique given the circumstances. 

“We were all supposed to play together,” Morant said. “Zion went to another AAU team. Schuler also was supposed to play with us. That was a squad, would’ve been ugly for a lot of people.”

“I always felt like the kids in our organization were good enough to play at the top schools,” Taylor added. “I felt like they could reach the highest levels. It’s a dream come true to have (picks) one and two, and then three kids in the same draft — that’s unbeatable. In my heart, I felt like it could happen because all three of those kids come from great families and everything they got they worked for.”

Morant, of course, appears to be on pace to be named rookie of the year. He’s currently averaging 17.6 points, 7.0 assists, 3.4 rebounds and nearly a steal in 30 minutes per game and has the Grizzlies in control of the eighth seed in the Western Conference. Claxton has already been praised as the “second most talented player on the roster,” by teammate Spencer Dinwiddie, with the rookie only trailing Kevin Durant in that category. He gives the Nets a different look at center with his ability to handle the ball and shoot 3s.  

Claxton said he’s taken a lot of pride over the years that he and Morant made the NBA by playing on an AAU team that didn’t have the college connections or national brand that a lot of others did. 

“It just shows you that you don’t have to take the same route that a lot of the guys that play for the major shoe teams do,” Claxton said. 

Taylor plans to watch his two former players on Wednesday — but doesn’t have a team that he’s rooting for. 

“Whichever one gets first or second, they will both be first to me,” he said.