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离开国家队，巩晓彬陷入了篮球生涯中的最低谷。2000-2001年CBA联赛中，被队友称为“皇帝”的大彬大部分时间都坐在板凳上，他和外教利马斯之间的矛盾更是媒体报道的焦点。

　　遭排挤曾想加盟上海

　　“其实我和利马斯之间并没有什么矛盾，他只不过是受人指使，来弄我的。”巩晓彬直接说出了事实的真相。当时，山东队的某位领导想借利马斯之手来排挤巩晓彬。于是，利马斯把他放进替补阵容，他的解释是：“巩晓彬的速度太慢，影响了全队。”巩晓彬由此开始了一段煎熬，压力让新婚不久的他愁眉不展，他回忆：“一些当地媒体也跟着瞎起哄，说什么巩晓彬不行了，输球就是因为巩晓彬。球队打得好就和我没有关系，那我干脆就出工不出力，替补上去的那几分钟就象征地打打。”

　　由于妻子王晓芳在上海工作，巩晓彬想到了为上海东方队效力，正好可以解决两地分居的问题，与其私交甚好的上海东方队主帅李秋平马上表示欢迎。因为东方男篮如果有了“亚洲最佳二中锋”巩晓彬的加盟，从八一队手中夺取霸主宝座应就如探囊取物。

　　遇贵人重返主力阵容

　　巩晓彬最终放弃了来上海的想法。与此同时，成绩一路下滑的山东男篮在CBA联赛中大胜八一队40多分，山东队因此震动，省体育局局长赶到山东队来鼓舞士气，聪明的巩晓彬嗅到了转机的气味。“我们局长当时说，山东队取得的这个胜利不仅是上场球员的功劳，替补球员也在其中作了贡献。”

　　作为替补球员的巩晓彬逐渐找到了重新证明自己的机会。山东队好景不长，很快沦为保级队，虽然那位俱乐部领导仍宣称：“即使降级，也要和利马斯续约。”但在省体育局的干预下，利马斯宣告“下课”，老帅叶鹏当起了救火队长。由此，巩晓彬又以主力身份回到了赛场，率领全队成功保级。

　　从黑洞中爬了出来，一些体会巩晓彬还来不及总结，不过他说最重要的是自己当时选择了坚持，“虽然我也低迷过，但始终没有丧失过对自己的信心，也没有想过要放弃，我在等待机会。还有一点很重要的是，每当我走到绝境时，总会有贵人来帮我。这一次是我们的体育局长帮了我，我没有去主动找过他，但我知道他不会坐视不管的。