虎扑体育网

Before we start to address the question of who most deserves a statue outside of Bankers Life Fieldhouse, let me take you back to an afternoon about a year ago when I sat down with Pacers owner Herb Simon.

During our talk, he mentioned plans to build a fan plaza outside the arena, one that would include basketball courts, an ice rink and other amenities. So it seemed appropriate to ask, “Would you ever consider a statue of Bobby (Slick) Leonard or Reggie Miller?”

Now, it’s been more than a year since that conversation and I don’t specifically recall his response, but I remember this: He had no enthusiasm for the idea. None. I may as well have asked him about going into the luxury tax. He didn’t quite dismiss it, but I walked away with the very clear sense that there’s no momentum toward erecting a statue, whether it’s Slick or Reggie or Steve Stipanovich (kidding about Stipo).

But hey, we can debate it, anyway … right?

So, if the Pacers were to add a statue, the way the Colts erected one of Peyton Manning outside of Lucas Oil Stadium, who would it be?

I posed this question on Twitter and offered three options:

1. Leonard, the franchise’s all-time winningest coach (529 victories), three-time ABA champion, the man who helped save the Pacers with a telethon in 1977 and longtime radio analyst known for his folksy style and his exclamatory “Boom Baby” catchphrase after a made 3-point shot.

2. Miller, the best player in the team’s NBA history and, it could be argued, the best player in the franchise’s ABA and NBA history.

3. Someone else.

The result wasn’t surprising: There were 6,221 respondents. Miller, a Hall of Famer, got 80 percent of the vote, a landslide. Leonard, also a Hall of Famer, received 18 percent. “Someone else” got 2 percent.

With all due respect to those who voted – and thank you for your participation – YOU’RE WRONG!!!!!

Maybe it’s recency bias or the fact that Miller’s heroics were once again highlighted in the “Last Dance” documentary in recent weeks, but without Leonard and all he did for this franchise, there are no Indiana Pacers.

Without all that ABA success, including the three titles, it’s unlikely the Pacers would have been folded into the NBA in 1976. Without the 1977 telethon, which featured Slick and his wife Nancy, the franchise would have been relocated to another city. Without Slick, whose ABA success helped get Market Square Arena built in 1974, downtown Indianapolis would not have become the vibrant place it is now, not after so many years of being referenced as sleepy “Naptown.” Without Slick and the construction of Market Square, there wouldn’t have been the same kind of momentum to build the Hoosier Dome, whose presence helped draw the Baltimore Colts to Indianapolis in 1984. If you want to further extrapolate, without the Colts and a certain quarterback of some renown, Lucas Oil Stadium never gets built and Indy never becomes a hotbed for hosting major sports events like the Final Four and NCAA football championship game in 2022.

Without Slick, Miller would have become a legend for another team in another city.

It’s that simple.

But don’t listen to me. I’m a relative newbie in Indianapolis, although 20-plus years should qualify me as a Hoosier (I hope). Listen instead to Bill Benner, a lifelong resident of the city who covered the Pacers in the 1970s and beyond before becoming a columnist. Most recently, he has worked for the Pacers and is now transitioning toward retirement on June 1. He is not speaking on behalf of the Pacers here; this is just one man’s opinion based on more than 40 years covering Indianapolis sports and working for the Pacers.

“This franchise was built on Slick and Nancy’s shoulders,” Benner said. “Slick was the architect of the success that drove the construction of Market Square and then together, they saved the team with the telethon. When I think of the history of the Indiana Pacers, one name comes to mind and it’s Slick Leonard.

“Look, I love Reggie, everybody loves Reggie, but Slick is Mr. Pacer. My first choice would be Slick and/or Nancy, my second choice would be (owners) Herb and (the late) Mel Simon because they saved the franchise when it was heading to the West Coast. Then I would say (longtime general manager) Donnie Walsh and then Reggie.”

Where would this franchise be without Slick?

“It wouldn’t be,” Benner said. “It wouldn’t exist. We’d be like Louisville, which took forever to use sports as a way of revitalizing the downtown. Without that ABA success, we don’t join the NBA. Without the NBA, we don’t build Market Square. Without all of that, without that combination of events, I’m not sure we could have mustered the public-private wherewithal to build the Hoosier Dome and attract the Colts in time for the 1984 season. This city looks a lot different if not for Slick Leonard.”

I mentioned the Twitter poll, unscientific as it was, asking fans who most deserves a statue outside Bankers Life, how Miller won the vote overwhelmingly.

“That tells me that a lot of people don’t understand the history of the franchise,” Benner said. “Reggie came along in 1987; the eight points in 8.9 seconds, Hicks versus Knicks, all of that was a part of the Jordan documentary so it’s fresh in everybody’s mind. You’ve got to be an old geezer like me to understand and appreciate the history and how it unfolded. Without those building blocks, there wouldn’t have been a Pacers franchise for Reggie to play for.”

There is a John Wooden statue in downtown Indianapolis and several statues of NBA legends that stand outside a team’s arena: Michael Jordan in Chicago; Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Jerry West, Elgin Baylor and Shaquille O’Neal in Los Angeles; Bill Russell and Larry Bird in Boston; Julius Erving and Wilt Chamberlain in Philadelphia; Karl Malone and John Stockton in Utah; Dominique Wilkins in Atlanta; George Mikan in Minneapolis.

There ought to be one of Bobby (Slick) Leonard outside of Bankers Life Fieldhouse.

Sorry, Reg.