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在历史上，对宦官的称谓有很多，举不胜举，而且不断变化。这些称谓的由来，大致可以分为以下几大类：

一是由于他们与众不同的生理特点，即生殖器官遭到破坏而称。郑玄注云：“奄，精气闭藏者，今谓之宦人。《月令·仲冬》：‘其器闳以奄。’”所以宦官被称为奄人。在西周，这是对他们最常用的称呼。朱骏声《说文通训定声·谦部》云：“宦者皆谓之奄。”奄、阉二字通用，故又称阉人。如《后汉书·宦者传》有：“中兴之初，宦官悉用阉人。”宫刑，又名椓刑，《诗经》中有“昏椓靡共”之句，郑玄注云：“椓，毁阴，即割势也”，故宦官又称椓人。《诗经·瞻 卬》有：“匪教匪诲，时维妇寺。”《后汉书·五行志》谓：“奄官无阳施，犹妇人也”，故称妇寺。由于阉割后身体残缺，如腐朽之木不可复生，故阉又称为腐刑，宦官也就被称为腐人、刑臣、刑人、刑隶、刑残、刑余之人。如《周礼》谓“刑人不在君侧”。《左传·僖公二十四年》，寺人披谏晋文公说，如果他念旧恶，则“行者甚众，岂惟刑臣”，这刑臣指的是他自己。《正字通》云“男子势曰阴”，故割去势后又称大阴人，如《史记·吕不韦列传》，“私求大阴人嫪毐为舍人”，嫪毐本未去势，因冒充已被阉割，乃得被送入宫。

二是由于他们工作的性质而称。宦者，是星官名。宦者四星在皇位之侧，故皇帝近侍称为宦者。《国语·越语下》载：“(越王)令大夫种守于国，与范蠡入宦于吴。”韦昭注：“宦，为臣隶也。”阉割后充当宦的人，便被称为阉宦。如《后汉书·宦者传》载：和帝时，由于窦宪兄弟揽权，“内外臣僚，莫由亲接，所与居者，唯阉宦而已”。寺又音侍字，寺与侍古相通，宦官是宫中近侍，故又称侍人、寺人、宦寺、宦者、宦人、阉寺等。如《诗经·秦风·车邻》：“未见君子，寺人之令。”《孟子·万章》中亦记有“齐主侍人瘠环”之句。秦时，太后曾使行腐刑的吏拔嫪毐须眉，使能以宦者的面目进行活动。汉武帝时，“请奏机事，多以宦人主之”。《新唐书·李石传》：“方是时，宦寺气盛，陵暴朝廷。”

三是由他们所担任的官职而称。如先秦时有司宫、巷伯、宦者令。《左传·襄公九年》载，宋大火，时主持国政的喜乐“令司宫、巷伯儆宫”。以完璧归赵而名垂后世的蔺相如，就是赵宦者令缪贤的舍人。秦、汉有内常侍、中常侍等，如种暠称宦官曹腾为曹常侍。隋、唐设内侍监，于是又称内监、宫监。如王建《宫诗》：“两行宫监在帘前。”又因封建社会是官本位的社会，以官才能显示出人的价值，而高级的宦官又都有一定的级别待遇，所以在宦者的基础上，又演变为宦官。《后汉书·宦者传》载，单超等五人同日封侯后，云：“自是权归宦官。”唐时，高力士任右监门卫大将军，玄宗称他为将军。刘季述任观军容使，连皇后也称他为军容。明朝时，最高一级宦官的职称是太监，所以又将宦官泛称太监，即以最高代表全体，有奉承之意。但实际上仍常以具体职掌为称，如魏忠贤掌东厂，被称为厂臣。到了清代，宦官被通称为太监，而实际上，亦常以具体职衔为称，如西太后称小德张为张掌案、称李莲英为李大总管等。

四是因宦官所处环境而得名。皇帝生活的地方称内廷、禁中，所以对宦官的称谓，又多与中、内二字相连，从而发展变化为中官、中谒者、内侍、内臣、内使、内竖、内官等。如西周时有内小臣，汉时有“内臣石显之像”(见载于《汉书·五行志》)。如唐李德裕《长安秋夜诗》：“内官传诏问戎机。”明洪武时令：“凡内官、内使出入，皆用号牌。”秦有中车府令，汉有中书谒者、中太仆等。

五是因与皇帝的关系而称。一般来说，皇帝遣宦官出使时，称为中使；受宠信者为中贵人、中贵，如《史记·李将军列传》：“天子使中贵人从(李)广勒习兵击匈奴。”还有个别宦官因与皇帝关系特殊而另有称呼的，如汉灵帝称张让为公、赵忠为母，明穆宗称黄锦为黄伴，明神宗称冯保为大伴，等等。

六是因服饰而称。主要有貂珰，以及由此衍生的貂寺、内珰、中珰等。貂尾金珰本来是少数民族的冠饰，秦始皇破赵，得到貂蝉之冠，赐给侍中。汉代沿袭，《后汉书·舆服志》载，侍中、中常侍，在武官戴的武弁大冠上，“加黄金珰，附蝉为文，貂尾为饰”。《汉宫仪》则谓“中常侍，秦官也。汉兴，或用士人，银珰左貂。光武以后，专任宦者，右貂金珰”，因而貂珰成了对宦官的专称。《宋史·赵景纬传》：“弄权之貂侍，素为天下所共恶者。”元代周密《武林旧事》：“闻退珰老监谈先朝旧事。”明代何景明《鲥鱼》诗：“赐鲜遍及中珰第。”夏允彝则谓“东林初负气节，每与内珰为难”。

七是社会上既对宦官受腐刑加以鄙视，又憎恨他们恃宠弄权，由此产生出系列贬称。如熏腐之余、宦孽、凶竖、宦竖等，其中随意组合很多，但都离不开这两个意思。一般百姓则常俗称之为老公，如李自成进京驱逐宦官时，“孩子兵群呼打老公”④。清代宦官最忌讳的就是称他们为老公(老宫)。

八是由于宦官的地位权势而产生的敬称。如对高力士，唐玄宗时，诸王及公主称之为翁，戚里诸家尊其曰，驸马辈直呼他为爷。程元振在唐代宗时势力很大，军中呼他为十郎。唐肃宗时，宰相李揆以子姓事李辅国，尊他为五父。明英宗时，公侯勋戚呼王振为翁父。光绪皇帝等称李莲英、小德张为罕达(满语，师父之意)。对宦官最通常的尊称是公、公公。清代则为罕达、爷。

此外，在宫中宦官这个圈子里，还另有一些称呼，如与宫女结为夫妇关系的宦官，在汉代称对食，在明代称菜户或对儿。而受他们雇请，替他们做浆洗、扫除等一类杂役的贫苦宦官，则被贬称为镟匠。明代宦官对前辈称公，或称其职。如刘若愚称陈矩为先监，王安为正监，高时明为高公。而上级太监对下级宦官则称为官人或某长官，如掌内官监印、司礼秉笔高时明勉励刘若愚时，“且顾左右曰：‘怎得满皇城官人多好学读书如刘长官。’”清代宦官之赏有顶戴者，称为爷；无顶戴者，则称师父。

上述种种称谓，只就各类列举一些例子，其使用时间和频率各不相同，其中很多都未成为后代沿用的通称，而仅见于史书中。