虎扑体育网

The N.B.A.’s biggest stars are speaking out against the All-Star Game, but money has the megaphone for now.Credit...Kyle Terada/USA Today Sports, via Reuters

With tens of millions of dollars at stake, the All-Star Game is unlikely to be derailed by pushback from the league’s biggest stars about the health risks or the need for a break.

David Stern was in his final full season as the N.B.A. commissioner in 2012-13 when LeBron James won his fourth and most recent Most Valuable Player Award. Eight years later, James is in his 18th season and a leading candidate in the race to receive the Maurice Podoloff trophy from Commissioner Adam Silver and end that drought.

James can still do many things in his supposed twilight years with the Los Angeles Lakers. He remains the game’s most high-profile figure and, by playing at an M.V.P. level at age 36, is constantly reminding us that basketball has its own answer to the N.F.L.’s time-defying Tom Brady.

Not even James, though, can stop the N.B.A. from staging an All-Star Game next month in Atlanta.

He couldn’t have come out much stronger against the concept than he did late last week, blasting the N.B.A.’s plans to stuff three days’ worth of All-Star events into a one-shot Turner Sports extravaganza on March 7. League and players’ union officials are nonetheless expected to soon announce that those plans have been locked in.

It is reminiscent of how the season started — and another illustration of the louder-than-ever say held by the N.B.A.’s broadcast partners at such challenging financial times for the sport’s various stakeholders.

Players largely left the summer bubble expecting the 2020-21 season to be contested exclusively in 2021, starting no earlier than January and perhaps as late as March. Opening night was then suddenly moved up to Dec. 22 at the strong urging of the league’s two national broadcast partners, who wanted to preserve two valuable television properties: Disney’s five-game Christmas slate on ESPN and ABC, and Turner’s traditional Tuesday night doubleheader to start the season.

As James said in a recent postgame session with reporters, many players assumed there would not be an All-Star Game during the extended break scheduled from March 5 to 10. Those players were surprised when it emerged in late January that the league and the union were working on a one-night-only window for All-Star festivities that would enable TNT to air the event, the jewel of its annual N.B.A. coverage.

The 2020 All-Star Game in Chicago, for example, attracted 7.3 million viewers for TNT. That was better than the viewing figures for any of the Christmas games on Disney-owned channels.

The big difference between December and now is that no one has pinpointed the financial impact of a modified All-Star program. League officials maintain that it’s difficult to project figures for All-Star festivities in terms of basketball-related income, which owners and players split nearly 50/50. The New York Times was among the news outlets to report in December that starting the season before Christmas, rather than in mid-January, was expected to generate at least $500 million more in revenue.

Chris Paul, left, has been working with the league to plan for the All-Star Game as president of the players’ union.Credit...Ralph Freso/Associated Press

Two estimates I was provided by industry insiders pegged the value of Turner’s All-Star coverage at $30 million to $60 million — money that the N.B.A. would have to make up to Turner later if the game was not played. You can safely assume that the overall potential loss (with B.R.I. added) would be much higher, given the way players of considerable stature, such as Kawhi Leonard of the Los Angeles Clippers, have talked about what’s motivating the league to take the health risk of bringing together the top players during the coronavirus pandemic.

“It is what it is at this point,” Leonard said. “We all know why we’re playing it — there’s money on the line.”

Leonard seemed to grasp better than most that, 11 months into the N.B.A.’s new reality (and the world’s), trade-offs for the big picture are a constant.

Milwaukee’s Giannis Antetokounmpo and the Nets’ James Harden are among the marquee players who have joined James in publicly questioning the All-Star plans, contributing to an uncharacteristic swirl of pushback for Silver from the league’s stars. Minnesota’s Karl-Anthony Towns, whose mother, Jacqueline Towns, died of Covid-19 in April, added to the chorus of concern Wednesday during an emotional postgame interview. It was his first game back after an extended absence following his own positive test for the coronavirus.

“I personally don’t believe there should be an All-Star Game, but what the hell do I know?” Towns said. “Obviously, I haven’t dealt with Covid probably, right?”

Phoenix’s Chris Paul, the players’ association president, has not tried to dissuade his peers from voicing opposition — “Guys are entitled to their feelings,” he said — but Paul insisted that “decisions are being made” with “the full body of players in mind.”

Translation: More than 400 players who won’t be invited to participate in the resuscitated All-Star gathering are counting on those who do take part to ensure TNT can proceed with its usual showcase event and insulate them from a costly financial hit.

The league’s deals with Disney and TNT, worth $24 billion over nine years, do not expire until after the 2024-25 season, but it is never too soon in coronavirus times to re-establish oneself as an exemplary partner. The N.B.A., for all the criticism it has absorbed in recent days, is certainly on a winning streak there, from conceiving a bubble to safely usher the 2019-20 season to a conclusion … to engineering that bubble at Walt Disney World as opposed to Las Vegas or any other interested city … to this All-Star save.

I’m told Phoenix was proposed as a potential venue for March 7. Holding it in Atlanta instead will put the game in TNT’s backyard, eliminating travel for its coverage crews.

Yet it’s the opposite for the participants, and that’s the unsettling part — even after the N.B.A. announced just one confirmed positive test over the past three weeks in leaguewide coronavirus testing. The All-Stars face extra travel to a function steeped in fraternization between players at a time when teams, in their day-to-day existence, are strongly discouraged from postgame interactions of any kind. There’s seemingly no way to avoid describing this game — an exhibition — as risky.

The All-Star Game “has been an important tradition throughout the history of the league and remains one of our top events for global fan interest and engagement,” Mike Bass, an N.B.A. spokesman, said in a statement to The Times last week. “The health and safety of everyone involved is at the forefront of our discussions with the players’ association.”

The league and the union have been adamant that the game will feature a significant philanthropic component to benefit historically Black colleges and universities as well as Covid-19 relief efforts. The broadcast itself is certain to amplify a league campaign that urges fans to take the coronavirus vaccine as it becomes available and features Bill Russell, Kareem Abdul-Jabbar and Gregg Popovich in commercial spots.

Murmurs persist that some All-Stars will seek to opt out of playing what has been a mandatory assignment for those selected, according to the league’s bylaws, but all signs indicate the game will go ahead.

James surely knows it, too. Don’t forget that, dismayed as he was about a game that “I don’t even understand” and a trip that will take 24 All-Stars “into one city that’s open,” he also said he would be there if selected.

Even for the face of the N.B.A.’s player empowerment era, even when he’s playing Brady-esque ball, there are limits.