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北魏孝昌二年（526年），高洋出生于晋阳，据说其母娄昭君怀孕的时候，每夜都有红光笼罩于居室，娄昭君为之感到奇异，因此在高洋出生后给他取鲜卑名为“侯尼于”，意思就是“有相子”。其父高欢早年参加杜洛周起义军，归顺葛荣，成为亲信都督。后叛降尔朱荣，并收编六镇余部，镇压青州流民起义。
东魏孝静帝天平二年（535年），高洋被授为散骑常侍、骠骑大将军、仪同三司、左光禄大夫、太原郡开国公。孝静帝武定元年（543年），又加侍中，次年，迁移为尚书左仆射、领军将军。之后高洋一直被其兄高澄把持下的东魏朝廷重用。武定五年（547年）正月，其父高欢去世，高澄接手朝政，高洋被授为尚书令、中书监、京畿大都督，高澄、高洋兄弟牢牢把握住了东魏的政权。武定七年（549年），年仅二十九岁的大丞相高澄被他的厨奴刺死，事出仓猝，朝中一片混乱。高洋乘机牢牢地掌握了大权。东魏孝静帝元善见只好封他为丞相、齐郡王，加九锡、殊礼。高洋不甘当傀儡皇帝的大臣，就于550年就废掉了元善见，自立为帝，改元“天保”，建都邺，北齐建立，年仅25岁。

同年十一月，高洋即皇位的消息一传到西魏宇文泰耳朵里，宇文泰便亲率大军东进，他想试探试探这位年仅25岁的新皇帝是否像他老对手高欢一样骁勇善战。西魏大军一直推进到建州（今山西绛县东南）。为了显示自己的实力和才能，高洋趁机纠合六州鲜卑，举行了一次规模庞大的军事演习。漫山遍野，刀枪林立，鼓声喧天，宇文泰不由感叹万分：“高欢并没有死啊！”说罢急忙班师。宇文泰觉得自己力量不如北齐，所以也一直偃旗息鼓，不敢轻易东向。高洋时期，东西两国之间基本趋于平安无事，南北之间却时常烽火遍野。
在位初年，留心政务，削减州郡，整顿吏治，训练军队，加强兵防，使北齐在很短的时间内强盛起来。高洋出兵进攻柔然、契丹、高句丽等国，都大获全胜。高洋亦曾趁南朝梁遭遇侯景之乱意图拥立梁宗室萧退为梁帝，遭梁将王僧辩、陈霸先抵抗而未果，后又拥立萧渊明为梁帝并迫使王僧辩接受，但陈霸先袭杀王僧辩，废黜萧渊明，及后即代梁建南陈。同时，北齐的农业、盐铁业、瓷器制造业都相当发达，是同陈、西魏鼎立的三个国家中最富庶的。可是，他在即位六、七年后就开始整日不理朝政，沉湎于酒色之中，他在都城邺（今河南安阳）修筑三台宫殿，十分豪华，动用十万民夫，简直是奢侈至极。

几代北齐皇帝几乎都有精神问题，加上高洋为人残忍嗜杀，酗酒之后更常失去理智。其实高洋自己也清楚酒后的荒唐行为，但无法改正。腐化的生活缩短了高洋的寿命。

天保五年（554年）八月，高洋任命尉粲为司徒、侯莫陈相为司空、清河王高岳为太保(上三公)、平阳王高淹为录尚书事、常山王高演为尚书令、上党王高涣为左仆射。
天保六年（555年）三月十六日，齐文宣帝高洋返回都城邺城，封高孝珩为广宁王、高延宗为安德王，此两人都是哥哥高澄的儿子。
天保十年（559年），高洋驾崩（最长寿的北齐皇帝），虚龄34岁，葬于武宁陵，谥号为文宣皇帝，庙号为显祖。后主天统初年（565年），有诏改谥景烈皇帝，庙号威宗。武平初年（570年），改回原来谥号。高洋死后，北齐统治阶级内部愈来愈混乱，最终为北周所灭，因而北周灭齐之战统一了北方。