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北魏正光二年（521年），高澄出生于怀朔镇（今内蒙古自治区固阳县）。他自幼聪颖过人，能言善辩，十岁时曾独自出马，招降高敖曹（南北朝时期东魏名将，东冀州刺史高翼第三子，司空高乾之弟，元象元年（538年），轻敌大意，为西魏丞相宇文泰所败，全军覆没，遇害于河阳，时年三十七岁，追赠侍中、太师、大司马，谥号忠武）。
十一岁时，以高欢特使的身份，两次去洛阳朝觐孝武帝元修（北魏末代皇帝，孝文帝元宏之孙，广平武穆王元怀第三子）。十二岁时，娶东魏孝静帝元善见的妹妹元仲华（北魏时期公主，北魏孝文帝元宏曾孙女，清河文宣王元亶之女。容德兼美，曲尽和敬，初封冯翊公主，嫁给大将军高澄，生下河间王高孝琬。天保元年（550年），高洋建立北齐后，尊为文襄皇后，居于靖德宫，封号靖德皇后。天保六年（555年），惨遭文宣帝高洋侮辱）为妻。当时高澄经常被高欢叫去谈论时事政务，每次高澄都对答如流，并且详加剖析，丝丝入扣，令高欢极为赏识，从此让他参与军国要务的筹划。
天平元年（534年），加使持节、尚书令、大行台、并州刺史。天平三年（536年），入辅朝政，加领左右、京畿大都督。朝臣们虽听说高澄年轻老成，有风度、有见识，但总觉得他是个少年，心里并不服气。当看到他驾驭全局，有胆略、有气魄，在朝堂上做宰相时听断如流，处理问题及时妥切，不由得个个心悦诚服。元象元年（538年），高澄兼任吏部尚书。
兴和二年（540年），高澄加大将军，领中书监，仍代理吏部尚书。北魏从崔亮开始挑选官员就论资排辈，不按才能选取。高澄废除了这一个制度，开始根据才能名望挑选官员，亲自写书征召各地有才学有名望的士子为朝廷效力。当时品德好、有本事的人，都得到了提拔重用，有的一时安排不了相应的位置，高澄就将他们召为宾客，在自己府中供养起来，有时间便与他们一起游园娱乐赋诗，使这些人各得其所，各尽所长。
自从河阴之变（北魏武泰元年二月，胡灵太后擅权秉政，鸩杀了北魏孝明帝元诩，并诈称孝明皇帝当月所诞的元姑娘为皇子，欲拥立为帝，然事泄不行。改立元钊为帝。同月，并州契胡酋长尔朱荣假托孝明帝旨意，以“匡扶帝室”为名进兵洛阳。尔朱荣同时与已故宗室元老彭城王元勰三子元子攸联络，于河阳立元子攸为帝，即敬宗孝庄皇帝。同年四月十三日，尔朱荣在河阴之陶渚溺死胡太后和幼帝元钊，纵兵围杀王公百官两千多人，北魏诸王元雍、元钦、元邵、元子正等全部遇害，史称“河阴之变”。）后，尔朱荣为了安定朝中人心，上奏滥封官爵。赠荫一事，渐渐变得杂滥无章，平庸无能的官员动辄高官厚禄，被有识之士所非议。武定年间，高澄开始纠正其过失，使得追赠褒扬渐有章法。高澄推荐铁面无私的崔暹为御史中尉，严厉打击那些无法无天的贪官污吏，尤其是窃据高位的权贵，有许多人被绳之以法。官场风气大有改观，人心为之一振。兴和三年（541年），高澄在麟趾阁和群臣编纂议定了律法《麟趾格》，并颁布天下。《麟趾格》是《北齐律》的蓝本，又是隋唐律法的直接渊源，影响一直波及后世。
在高澄的主持下，朝廷将治国的政策书于榜上，公开张贴在街头，供天下百姓自由评论，发表意见。对那些提出建议或批评时事的人，都给予优厚的待遇，即使言过其实或言辞激烈，也予以宽容，不加罪责。由于百姓的称赞，高澄的威望更加上升。在这段时期内，东魏与南方的梁朝关系比较和睦，双方的使节往来频繁。然而，为了显示各自的“国威”，东魏与南朝梁的使节都竭力在言辞、才学方面争锋，常常出现热烈辩论的场面。无论是梁使至邺城（今河北临漳），还是魏使至建康，都是如此，久而成为惯例。高澄则乐于此道，每当设宴招待梁使，高澄或者亲自到场，或者派遣属下与会。凡是东魏方面有所妙论、他都兴奋异常，为之鼓掌助威。他也因此召揽了一大批文人学士．或罗致门下，以为宾客；或推荐给朝廷，出任各级官吏。
东魏兴和三年（541年），有雀衔永安五铢置于高欢座前，高澄令百炉别铸此钱，又称“令公百炉”钱。北魏末年战乱，导致经济紊乱、货币贬值，民间私铸大量假钱。高澄在武定初年开始改革这项弊政，令人前往全国各地，将铸钱用的铜和原有的钱币收集起来，重新铸造。然而民间偷铸假钱的情况仍然屡禁不绝。因此高澄在武定六年（548年）进行新的货币改革，改用悬秤五铢。
东魏武定六年（548年）所铸永安五铢，号称“重如其文”，是一种足重货币。它的铸造是魏晋南北朝货币史上由乱到治的转折点，是后世足重货币“开皇五铢”的先驱。为促进足重货币的流通，高澄还采取了强硬的手段，《魏书·食货志》：“计百钱重一斤四两二十铢，自余皆准此为数。其京邑二市、天下州镇郡县之市，各置二称，悬于市门，私民所用之称，皆准市称以定轻重。”
 由于武定六年永安五铢，曾被作为标尺，悬在市场的门上，以称量入市货币的轻重。因此在钱币学上，一般也将武定六年的永安五铢称之为“悬称五铢”。
东魏武定四年（546年）十一月，高欢在征伐西魏的过程中身患重病，旋即班师，同时飞速将高澄召来，一起护送至晋阳。当时身为司徒、河南大将军、大行台的侯景，早有异志，只是碍于高欢的威信与实力，才不敢肆意妄为。当他听到高欢患病的消息后，就立即在荆州等河南之地拥兵自固，谋生异图。高澄深知形势险恶，故在父亲高欢于武定五年（547年）正月丙午日去世之后，秘不发丧，迅速采取措施巩固自己的权力与地位。
高欢在547年死后，高澄继任大丞相，都督中外诸军，坐镇晋阳。美姿容，善言笑，气度高华，聪明过人，爱士好贤，爽直义气。但又傲慢气盛，性格暴烈，情欲豪侈，任性恣睢。与高欢之妾原魏广平王妃郑大车通奸，高欢死后，其次妻柔然（蠕蠕）的公主，高澄按照柔然习俗，接收了继母蠕蠕公主，并生下了一个女儿。亲信崔季舒指称薛置书的夫人元氏甚美，高澄把元氏骗到府中予以奸淫，元氏痛斥高澄是人面兽心。崔季舒将她移送廷尉府治罪，廷尉陆操以无罪释之。
孝静帝曾在打猎时骑马疾驰，就被监卫都督乌那罗受工伐劝止，理由是高澄会不悦；孝静帝不满高澄掌权，在被高澄举大酒杯敬酒时说“自古无不亡之国，朕活着有什么意思”，高澄就怒骂道：“朕，朕，狗脚朕！”并令中书黄门郎崔季舒打了他三拳。孝静帝不堪忧辱，咏谢灵运之诗：“韩亡子房奋，秦帝仲连耻。本自江海人，忠义动君子。”侍讲大臣荀济和尚书祠部郎中元瑾、长秋卿刘思逸、华山王元大器、淮南王元宣洪及济北王元徽等商量，要想办法除掉高澄，即在皇宫日夜挖掘通往城外的秘密通道。事机不密，被高澄得知，高澄马上带兵直闯进宫，直斥孝静帝图谋造反，虽然当时被孝静帝驳斥得痛哭谢罪并一起痛饮到深夜，但仅三天后，高澄就把孝静帝幽禁在含章堂，将荀济等人在市场上烹杀。549年，高澄计划夺取东魏政权，却在邺城（今河北临漳邺镇一带）被家中厨子兰京暗杀刺死，享年仅29岁。