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他曾是一名混迹于发展联盟的落选秀，可能也是NBA中“网红”属性最强的球员；但每逢比赛到了关键时刻，卡鲁索也必定是湖人队里最危险的球员之一。

时间回到1月下旬，湖人队在7连客之旅的第6场比赛中对阵凯尔特人，全队都想为上赛季常规赛的惨败报仇雪恨，并以此避免三连败。在以96-95领先的情况下，洛杉矶湖人队的主教练弗兰克-沃格尔制定了一个战术，让作为场上第一高度的安东尼-戴维斯得到了一个在低位一对一单打的机会。湖人队清空了球场一侧，勒布朗-詹姆斯将球分到左侧低位，随后戴维斯在比赛还剩12秒的时候投了一个转身跳投。在这一切发生的时候，亚历克斯-卡鲁索一直潜伏在另一侧的底角。

就在戴维斯起身的那一刻，波士顿的后卫肯巴-沃克冲过来将球抢断了。而当沃克过去抢球的时候，卡鲁索看到凯尔特人前锋杰伦-布朗正在向湖人的篮筐快下。于是他从阴影里冲了出来，拦在布朗的身前并破坏了沃克的传球，从而扼杀了对方的一个制胜扣篮。虽然布朗最终还是抢到了球，但是凯尔特人已经没有了清楚的进攻方向，最终只能由沃克在离篮筐13英尺的地方强行投篮，最终弹筐而出。随着这记绝杀球不中，湖人在这个渴望胜利的夜晚终于得偿所愿。本场比赛最后时刻的最大功臣不是得到27分的戴维斯，也不是詹姆斯，而是积极拼抢的卡鲁索。

“有些比赛他上半场只会打三分钟，可之后却会打满整个第四节，”沃格尔说（在波士顿的那个晚上，卡鲁索上半场打了7分钟，第四节则打满了12分钟）“我给他起的绰号是‘马里亚诺-李维拉（棒球名将，以关键时刻屡有出众发挥而闻名）’。我知道他是我可以信任的人，他会为我们带来胜利。”

你事先不会想到亚历克斯-卡鲁索会是能在最后时刻为卫冕冠军改变比赛局面的球员。滑稽的加宽发带、隐退的发际线和与2%脱脂牛奶一样白的肤色让这个身高6英尺4英寸、体重186磅的控球后卫看起来更像是个应该出现在洛杉矶健身中心里的角色，而不是一个效力于洛杉矶湖人队的球员。他曾在位于家乡卡城的得克萨斯农工大学打了四年球，场均可以拿到8.0分和4.7次助攻。2016年落选之后，他就进入了发展联盟。然而，在最紧张的时刻，这支拥有众多老将、以卫冕为唯一目标的湖人队却愿意把帮球队终结比赛的重任交给卡鲁索。

这在很大程度上要归功于卡鲁索的坚韧和全面。由于他的速度、沟通技巧和预判能力，他经常会被派去防守对手最强大的外线威胁。对阵凯尔特人就意味着他有时候要防守身高6英尺的小后卫肯巴-沃克，有时候又要防守6英尺8英寸高的前锋杰森-塔特姆。(根据NBA.com的数据，卡鲁索是湖人轮换阵容中防守效率最好的球员。)虽然卡鲁索从来都不是一个稳定的射手——尽管他在湖人本赛季前22场比赛的三分命中率中达到了50.0%，远高于他职业生涯38.2%的平均值——但无论是在球场上拉开空间，冲抢进攻篮板还是争抢地板球，他总能找到方法融入球队。不管卡鲁索在做什么，他都能给队伍带来好效果：有他在场的湖人每百回合得分比没有他在场时要高出17.4分，而且“勒布朗+卡鲁索”组合的百回合净效率值已经连续第二个赛季比“勒布朗+AD”的组合要好了。

“我正在实现自己的梦想，”26岁的卡鲁索说，他在上赛季前签下了一份两年价值550万美元的合同。“我还需要什么别的吗？我赚到了很多钱，我有了好朋友和家庭，我能赢得篮球比赛，同时我还能遨游世界。这真是相当美好啊。”

卡鲁索通往美好生活的道路并不是一帆风顺的。他在俄克拉荷马城蓝色队待了一年，这支雷霆队的附属球队很少宣传他们的比赛，也没什么和大俱乐部竞争的机会。想当年，他的父亲Mike和母亲Jackie要驱车六小时去一个有着取悦孩子的弹弹屋的球馆里看他的比赛。他经历过的一场客场比赛的场地还是他的经纪人格雷格-劳伦斯在一个啤酒曲棍球联盟打球的地方(卡鲁索还留下来观看了他经纪人的比赛，他记得他和经纪人的球队都赢球了)。

随后的2017年，当南湾湖人队的总经理尼克-马泽拉（Nick Mazzella）随球队主席乔伊-巴斯前往芝加哥的联盟精英迷你训练营时，卡鲁索的存在很快吸引了他们的眼球。“我知道如果你在街上看到亚历克斯，你一定不会想到这个家伙是打篮球的，” 马泽拉说，“但他敢于跟每一个对手上身体，他的防守非常好。他在篮下有一些非常漂亮的得分，还有一手追帽功夫。他实在是太突出了。”

芝加哥训练营结束后，马泽拉说服了劳伦斯，让卡鲁索加入了湖人队征战2017年拉斯维加斯夏季联赛的阵容。当卡鲁索初见湖人队的教练团队时，他们中的很大一部分有着和大多数人一样的反应。“在夏季联赛的第一堂训练课里，有一个教练一边喊我过去一边说：‘是谁把球衣给了这个快递员？’”马泽拉说。

卡鲁索并没有花费太多时间就向湖人展示了他能为球队做什么。在他的帮助下，湖人最终成功问鼎夏季联赛的冠军。这不仅帮他赢得了渴望球队复兴的球迷们的注意力，还为他赢得了NBA历史上的第一份双向合同，这让湖人可以随时将他下放到发展联盟或将他上调。现在马泽拉承认，他当初对卡鲁索的所谓“希望”也就是能够在南湾湖人组织好全队的进攻，这样就可以帮助其他混迹于小联盟的球员得到打进NBA的机会。

2017-18赛季，卡鲁索在双向合同的第一年只打了37场NBA比赛（部分原因是他在洛杉矶遭遇了伤病），并开始展示出一些帮他在芝加哥得到垂青的运动天赋，比如隔着火箭悍将PJ-塔克完成的那次单手扣篮。但是，当时的卡鲁索经常被夹在两个世界之间，比如一分钟前还在为发展联盟的比赛做准备，一分钟后却又不得不匆忙赶到远在普雷斯科特谷地的一座小机场，只因为在最后一刻收到了母队的调令；前一天晚上他可能还在得梅因，后一个晚上就要去洛杉矶，在蕾哈娜和杰克-尼克尔森的面前打球。

尽管经历了无数次的上调和下放，但卡鲁索对南湾队友的承诺从未动摇过。“他承担了一个大多数双向球员通常不会承担的领导角色，”自2007年以来就一直在发展联盟打拼的后卫安德烈-英格拉姆说道，“我曾经和很多不断被上调和下放的球员一起打球，他们一般都会想：‘我为什么在这里?’而卡鲁索从来不会这样想。”

“他从来没有表现出只想为（洛杉矶）湖人队打球的情绪，”南湾湖人主帅科比-卡尔说。“他全身心投入到整个过程中。他的领导能力和团队精神非常突出。”

在第二个赛季，由于詹姆斯与湖人签约，卡鲁索的热度开始增长。2019年4月，卡鲁索隔着凯文-杜兰特的长臂完成了一次残暴的补扣，这引起了全国的关注，连板凳上的詹姆斯都被吓了一跳。他之后也很快就被人们炒成了一个表情包。那年夏天，湖人从新奥尔良买来戴维斯，雇用了新帅沃格尔，并明确表示他们的目标是赢得总冠军。后卫线上的年轻球员（如朗佐-鲍尔和约什-哈特）被交易走了，而有着总决赛经验的老将拉简-隆多和丹尼-格林来到了球队。卡鲁索如要争取到出场时间，就必须再次脱颖而出。

“当我在看上赛季训练营的对抗赛时，发现他的防守能力随处可见，”沃格尔回忆道。“他的防守本能和运动能力真的让我想起了我以前执教保罗-乔治的岁月。我开始问我的教练组成员，我是不是该对我在这里看到的一切感到疯狂?”

虽然训练营结束时的卡鲁索还仅仅是球队第三控卫，但他的表现让沃格尔越来越难以把他挡在球场之外。他在球场上的拼搏为球队提供了能量。他坚韧的防守能力很符合球队的新标签。他能在正确的时间出现在正确的位置，并以此弥补了投篮不稳定的缺陷，进一步赢得了勒布朗的信任。当沃格尔觉得球队需要活力的时候，他经常会求助于卡鲁索，他意识到这个年轻的后卫有影响比赛平衡的诀窍。詹姆斯和戴维斯想要他上场不仅是因为他愿意做脏活，还因为他的智慧。“我一直是一个理智的球员，”卡鲁索说。“我总是能够看到事情的发展方向，并预见事情的发生。(我的队友们)知道我会在正确的位置，我会做出正确的表现，我一直都为赢球而战。”

卡鲁索由轮换之外的人物一步步打成了湖人在总决赛第6场比赛中的首发，并帮助球队夺得了队史第17座总冠军。在那个时候，卡鲁索全神贯注于手头的任务，几乎没有和他的父母交流。卡鲁索的父母为了看他打季后赛而来到了奥兰多园区球场，而当他的妈妈从网上得知亚历克斯将在第六场打先发，从而迎来他季后赛的第一次先发时，她说她不禁有点紧张。

“但我不紧张，”沃格尔说。“我就知道我们会赢。我对这个决定非常有信心。”在这场以106-93战胜热火的比赛中，卡鲁索出场33分钟，得到4分，5次助攻，3个篮板和1次抢断，正负值也达到了+20，是两队中最高的。

在从发展联盟到NBA冠军的攀升过程中，卡鲁索一直是个很随和的人。当他走下赛场后，你会在海滩上发现他正和他的大学伙伴们玩橄榄球。有些湖人球员在Nobu Malibu这样的高档寿司店用餐，因为在那里可以看到为发ins定制的日落美景；而卡鲁索更喜欢去Ruby’s Diner这样的老式餐厅，那儿的其他篮球运动员都是刚打完篮球联赛的中学学生。卡鲁索另一位在发展联盟的前队友特拉维斯-韦尔说，当卡鲁索在休赛期被人认出来（如今这种事已经越来越频繁）的时候，他总是会友好地和别人打招呼。

与卡鲁索或他的父母相处过的人都不会对他的人品感到惊讶。在任何关于他们的调查报告中，“愿意给别人一个大大的拥抱”都是位居第一条的。当他们来到镇上时，经纪人劳伦斯的孩子们都期待着和他们一起玩。

劳伦斯说：“(亚历克斯)对自己定位有着充分的认识。与他相处的乐趣在于，他既满怀感恩之心，又有着斗牛犬般的职业精神，还是个富有乐趣的人。”

“我理解有些人为了生存和生活而工作得非常辛苦。”卡鲁索说，“现在我能在丽思卡尔顿酒店给你打电话；我们谈论的是篮球，是和勒布朗-詹姆斯以及湖人队一起打球。对我来说，珍惜眼前所拥有的似乎是很正常的事情。我不认为任何事是理所当然的。”

众所周知，卡鲁索的外表从一开始就吸引了洛杉矶球迷的注意，他们给他起了“秃鹰”、“白曼巴”和“会计”等乱七八糟的绰号，有人还会在他搏到犯规走上罚球线之际狂喊“MVP”。虽然外人可能认为这种欢呼是一种来自球迷的屈尊俯就，但这些欢呼显然也出自了解和赏识。在新冠疫情出现之前，每当卡鲁索入场比赛时，球迷们都会大声欢呼，而在他一场比赛结束后，音量甚至会更大。在Melrose&Fairfax大道的街角附近，一家鞋店托人制作了一幅壁画，画的是卡鲁索在一群西部联盟的对手面前扣篮的场面。尽管赛季中他场均得分只有5.5分，但在去年的全明星球迷投票中，他的票数居然高居西部后场第四。

然后就是各种表情包，它们的数量如此之多，以至于卡鲁索曾经自嘲是“标志性的表情包男”。在湖人队于2019年夏天发布了卡鲁索赤裸上身锻炼的照片后，一波ps过的“更加强壮的卡鲁索”的照片又在互联网上走红起来。他对此泰然自若，还在Instagram上转发了这些照片。结果在照片走红后，NBA就来通知他进行药检了（此事纯属巧合）。

“他非常平易近人，”马泽拉说。“有些人可能会讨厌那些‘秃鹰’之类的表情包。但他欣然接受了。从我第一次见到他起，我就看不出他有过什么变化。”

所以，卡鲁索也还没有和斯台普斯中心球场边的贵宾们打成一片。“不，不，不，”他说，“相信我，我还不是什么大明星。我不会在弗洛伊德-梅威瑟或者威尔-法瑞尔来比赛的时候去讨好他们。这些人现在还不是我的朋友。”

也许有一天他也能做到。即使当他在G联赛的训练营里为了引起球队注意而奋战时候，卡鲁索也从来没有后备计划。他打算至少再打10年球。“在我们赢得冠军后，我感到有点满足，”卡鲁索说。“但这是我天性的一部分了。我是那种每天都要好好努力的人。没有什么是有保障的。在任何时间内，球队都可能再次对我失去兴趣。我暂时不希望这样。”

马泽拉第一次遇见卡鲁索是在2017年夏季联赛开始前，地点是在湖人队与NHL洛杉矶国王队共享的埃尔塞贡多旧训练基地外。也就是在那个基地里，他撞见了卡鲁索和他的经纪人，后者当时还在喝着啤酒打冰球呢。马泽拉做了自我介绍，并告诉卡鲁索这其实应该是他最后一次来这里了，因为湖人会在夏天结束前搬到几个街区外的新基地。直到今天，马泽拉还记得卡鲁索的回答:

“只要有两个篮筐就行了，这就是我所需的全部。”