虎扑体育网

The weight of expectations be damned, Steve Nash deserves to be the NBA Coach of the Year. The Brooklyn Nets are where they were supposed to be when the season started — atop the Eastern Conference — but their path to get there was unimaginable, with Nash guiding Joe Harris and Jeff Green and Alize Johnson and Timothe Luwawu-Cabarrot most nights, while either Kyrie Irving, or Kevin Durant, or James Harden, or two of them, or all three, were out. Nash has been spectacular in his first season as an NBA coach and I will not take “no” for an answer on this.

Unless it’s coming from the other side of the East River.

Invitations from the league office went out this week to vote for awards. I received one and accepted. There are fascinating discussions to be had around a bunch of these this season — our Zach Harper captured them well in his weekly NBA awards rankings, noting, for instance, that LeBron James could maybe be left off an All-NBA team.

I’ve seen it written more than once (including, but not limited to, by me) that Golden State’s Stephen Curry won’t win MVP, even though he is clearly more valuable to the Warriors than any other player is to his team.

When it comes to who is the NBA’s top coach, I get the sense that my top two choices won’t win, either. To me, it’s a battle of New York, with Nash piloting the Nets through tremendous roster upheaval, the early season disappearance of Kyrie, multiple bouts with injury and COVID-19 protocol for Durant, and the worst injury of Harden’s career. The Knicks’ Tom Thibodeau, meanwhile, has that team in fourth in the East, and Julius Randle playing, by far, the basketball of his career. He became the star on a team without any, and together Randle and Thibs have the Knicks, who were not expected to be very good, on the brink of hosting a first-round playoff series. Remarkable.

My bet is that most of my colleagues will vote for the Suns’ Monty Williams, with Phoenix in second in the West after missing the playoffs 11 years in a row, or Quin Snyder in Utah, where the Jazz have amassed the league’s best record. Neither faced anywhere near the circumstances of Nash’s Nets nor had lower expectations placed upon them than Thibs’ Knicks.

Nash’s job was going to be difficult from the moment Kyrie went on KD’s podcast during the offseason and opined that Brooklyn didn’t really have a coach, that it was going to be more communal. And Durant agreed! Welcome to the show, Steve.

Irving and Durant are two of the very best players in the league, with three titles between them, but are also two of the more flammable. Nash, a former two-time MVP himself, proved to have the perfect temperament to manage their outsized personalities and demand for the ball. And then, in the same week where Irving chose not to show up to work so he could attend a family birthday party, Sean Marks threw another ball-dominant, enigmatic superstar into the mix by trading for Harden.

By that time, Spencer Dinwiddie, the Nets’ leading scorer from last season, was lost due to a partially torn ACL. To land Harden, Brooklyn traded center Jarrett Allen, guard Caris LeVert, and wing Taurean Prince. Through injury and trades, then, all of the depth the Nets were heralded for accumulating was gone, replaced by arguably the most top-heavy roster in NBA history.

The grand result: Irving, Durant, and Harden played just seven games together, winning five. Irving and Durant only played 12 games together without Harden. Irving’s played nine games without either of the others on the court, and Brooklyn won five. The Nets’ best stretch was a 15-3 mark with Irving and Harden together, but KD out. In Thursday night’s 130-113 win over the Pacers, it was KD on the floor (42 points, 10 assists), and Irving-Harden out.

Harris, Green, Brown, and Luwawu-Cabarrot are, by far, the team’s leaders in games played. They have zero All-Star appearances between them. Harris and Brown are in the middle of career seasons, Green has shown to be a versatile piece as a small center, and Luwawu-Cabarrot is proving himself capable of playing meaningful minutes on a championship team.

The Nets set a franchise record with 24 different starting lineups, and another with 27 different players seeing game action. Harden has played exactly 4 minutes and 22 seconds in the month of April. Did we mention that LaMarcus Aldridge, the supposed starting center acquired on the buyout market, made it five games before retiring? Nicolas Claxton, 22, with 40 NBA games under his belt in two seasons, has played 25 of those this year — two less than Durant.

Nash hasn’t just held it together. He and the Nets have thrived.

Entering the season, Las Vegas oddsmakers pegged just two teams to be worse than the Knicks: the Cavs and Pistons. Vegas was right about those two — el stinko — but was obviously way, way off on Thibs’ Knickerbockers.

I credit some of the Knicks’ rapid ascension, without a proven, viable star on the roster heading into the campaign, to some organizational decisions where I am unsure whether to credit Thibodeau or the front office. Thibs has not been ordered to play No. 1 pick Obi Toppin (rookie Immanuel Quickley, meanwhile, is a part of the rotation, because he’s earned it) or to continue to force-feed minutes to past picks Kevin Knox, or Frank Ntilikina. The Knicks placed a premium on veterans, adding point guard Elfrid Payton, and then Thibs’ favorites Derrick Rose and Taj Gibson in season.

Looking at how the Knicks have been able to separate from, say, the Cavs, the aforementioned is one example. In Cleveland, the team’s last three No. 1 draft picks all play next to each other (Collin Sexton, Darius Garland, and Isaac Okoro). It’s an invitation for death by pick-and-roll, and for all three to learn on the job, yes, but without the same kind of veteran protection the Knicks afforded RJ Barrett. Toppin, Knox, and Ntilikina have little to no roles at all.

Randle’s explosion as a player should largely be credited to him. He’s the one in the lineup every night, filling up buckets and banging bodies on the boards. But the true unlocking of his potential, and his featuring within the offense, all of that happened under Thibodeau. Randle will run away from the pack as the NBA’s Most Improved Player, is going to be an All-NBA selection, and, ahem, may find his way onto an MVP ballot. Barrett, too, has made huge strides this season, posting improvements across the board statistically.

Prior to the Knicks’ recent nine-game winning streak, both Randle and Barrett had struggled in the clutch, failing to close out the close games. That has changed, too, and it can be traced to the instruction and patience of Thibs, sticking with his two young rising stars and teaching them the fundamentals of what to do down the stretch. The Knicks have made it this far despite center Mitchell Robinson missing huge swaths of time to injury. They also had cap space and the potential to do something either at the trade deadline or on the buyout market but did neither. They stuck with Nerlens Noel and Gibson as Robinson’s replacements and their franchise-electrifying winning streak followed the front office’s relative inactivity.

The players they kept responded to Thibs.

The Knicks are already 13.5 wins over their projected total. Beating Vegas odds is not what makes the coach of the year, but New York’s level of overachievement, recent history of chaos and disappointment, and lack of stars on the roster should not be overlooked.

The Suns, for instance, are 5.5 wins over their projected total. They added Chris Paul to a team that already had dynamic rising stars Devin Booker and Deandre Ayton. And they went to the Disney Bubble last summer and won all eight games. People in basketball will argue there is no such thing as carryover momentum from one season to the next, but what you see now by Williams’ crew began in the central Florida air conditioning last August. Snyder and the Jazz core have been together for years. Their two stars have matured and the Jazz’s success has come in a season where the defending-champion Lakers lost two of the best players in the league to injury for substantial portions of the year.

In stories, or arguments, or discussions like this, you pick a side and make your case, pitting yourself against candidates who are indeed deserving, too. If my colleagues name Williams or Snyder as coach of the year, either man has a strong case to be made. I’ll promise to be the Jazz more often when I play the NBA 2K video game.

Nash was handed the roster with the most talent, and also a hornets’ nest of injury, illness, and the potential for dizzying drama in the locker room. He’s navigated it with aplomb. The Knicks, meanwhile, simply have no business being this good, this fast. Thibs deserves enormous credit for their rise.

And in a two-man race, I’m picking … have a good day, and thanks for reading.