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2019年10月，纽约尼克斯正准备开始新赛季的第一次客场之旅。当球队第一次登上他们的包机时，队员们很自然地想要知道他们的位置在哪里（以及他们将和谁坐在一起）——这表面上来看似乎是一个微不足道的决定，但是从技术层面上来讲，这甚至有可能影响整个赛季。投篮，对于联盟中的年轻人来说，是一项可以改变其生涯轨迹的一项技术。接下来我们会解释这一点。                  

19岁的新秀RJ-巴雷特此时正在四处寻找着自己的座位，就像一位高中新生第一次走进学校的自助餐厅吃午饭一样。最终，他转向了朱利叶斯-兰德尔，询问他自己是否可以坐在他身旁的位置上。朱利叶斯-兰德尔已经在NBA打了六年了，因此他可以自由选择自己喜欢的位置。   

“他真的不知道该坐在哪里，他过来说，我可以坐在这里吗？我说，绝对不行！哈哈，那当然是个玩笑，我说，当然可以，伙计。我整个职业生涯都固定坐在飞机上的同一个位置，他就坐在我的旁边，就像我们之间的习惯一样，从第一天开始，就没有变过。”兰德尔说，“他们有一个用来打牌的桌子，我就坐在桌子的左边，就在那儿。我坐在那里，RJ则坐在窗边。”

在2014年选秀大会上，兰德尔以第七顺位被洛杉矶湖人队选中，在他来到纽约这座大城市时，他深知这座城市对于一位高顺位新秀总是抱有巨大期望，但与期望相反的却是他们不多的耐心。于是，兰德尔成为了巴雷特的完美导师。无论是命运的安排还是纯粹的巧合，如果不看看兰德尔和巴雷特是如何在麦迪逊广场花园打出化学反应的话，那你就不可能去追溯尼克斯究竟是如何在这个赛季完成了巨大的回归。而这一计划似乎就开始于2019年10月份的那一次飞行（至少，它起了一定的推动作用。）

“我们从第一天起就一直坐在一起，互相开着玩笑......我们在一起打牌，一起听音乐，我们坐在飞机靠前的部分做着我们自己的事。就是这么平常，我们就一直这样做，”巴雷特说。“我们一直相互理解，因为我是个新秀，所以从一开始和他坐在一起我就受益无穷，他就像一个哥哥一样一直在帮助我。我们有时候也会在飞机上一起看电影，他也会给我分享一些有趣的东西。”

这件关于飞机位置的事似乎看起来不是那么重要，但是它为尼克斯队中最亲近最重要的二人组的诞生铺平了道路。尼克斯重新回到了人们的视线中，NBA中拥有最大球市的那支球队又回来了。在以兰德尔和巴雷特为建队核心的基础上，一切都在有条不紊地运营着。

四月下旬的一个周四的下午，巴雷特坐在他位于纽约白原市家中的家庭办公室里。在16个小时之前，球队刚刚在主场背靠背通过加时赛战胜了亚特兰大老鹰队，从而取得了一波八连胜。朱利叶斯-兰德尔在这场比赛中砍下了40分，帮助球队创造了七年来最长的连胜纪录。这支球队目前已经上升到东部第四，距离常规赛结束还有不到一个月的时间，尼克斯队自2013年以来再次打入季后赛的想法似乎已逐渐变为现实。距离上次进军季后赛已经过去了八年时光，这座城市如今再次喧闹起来。

有许多值得兴奋的事情正在发生，巴雷特此时在家里加入了我们的视频会议。

“我觉得我们是唯一对自己抱有信心的一拨人，除了我们没有人能想到我们可以达到这个位置，”巴雷特说，“没有人相信我们能取得如此成绩，即便只是打进了季后赛，我们也对此感到十分兴奋。因为我们清楚我们不仅仅是为季后赛而战，我们想要走的更远。我们想要赢得冠军，这就是我们的终极目标。”

“从媒体的角度来看，我对我们现今带给人们以震惊毫不意外，”兰德尔说。“对于我来说，除非是像湖人或者篮网那样抱着不成功便是失败的心态来要求自己，不然我没有必要怀揣如此巨大的压力，所以我是带着一种开放的心态来迎接这个赛季的。我们有了全新的管理层，我与威廉-韦斯利和莱昂-罗斯也甚为熟悉。我们有了新的教练组，还有一些新的队友。所以我很难给自己制定一个上限。我只是试图以一个开放的心态去迎接这个赛季，作为一名球员，我想尽力提高自己的竞技水准，尽自己最大的努力去帮助球队。很快地，随着训练营的开始和赛季的深入，我能感觉到事情发生了很大的不同，如果我们彼此信任，相信队友，听从锡伯杜教练的领导，我们就有机会做得更好。”

巴雷特第一次引起兰德尔的注意是在2017年的7月。当时，兰德尔刚刚结束了他在联盟里的第三个赛季，正在洛杉矶享受他的休赛期，有一天他决定收看在埃及举行的U19国际篮联世界杯，而实际上真正吸引这位前肯塔基球星观看比赛的是他的大学主教练约翰-卡里帕里此时正出任美国队主教练一职。作为一名真正的肯塔基蓝军铁粉和卡里帕里教练的亲传弟子，兰德尔自然将美国队视为自己的主队。这场比赛是本次世界杯的半决赛，美国队面对的是加拿大队。最终，当时只有17岁的RJ-巴雷特在那场比赛狂砍38分，13个篮板和5次助攻，带领加拿大队击败了美国队。

这是近六年来美国队第一次在类似的国际赛事中输掉比赛，而此前无论在任何年龄段的国际赛事中美国队都未尝一败，同时这次赛事也是加拿大男篮第一次在任何级别的篮球赛事中夺金。兰德尔至今还清楚地记得他看完比赛后的感想。

“我看了那场比赛，最直观的印象就是他完全杀疯了。我记得他那场砍下了30+，”兰德尔回忆着，“我那时就想，这孩子将来一定不同凡响！我可以断言，这绝对不仅仅是昙花一现。”

兰德尔在这个赛季迎来了他职业生涯的第一个巅峰，而巴雷特也在第二年取得了巨大的飞跃，但除此之外，整个团队的文化也发生了明显的转变，这是每个人都认同的一点。主教练汤姆-锡伯杜的治军向来以顽强的防守和坚韧不拔的精神闻名，关于这一点也清楚地在数据统计中有所反映。截止四月底，尼克斯每场只丢104.7分，这一数据排行全联盟第一，限制对手投篮命中率（38%）也排名第一。作为参考，球队上赛季的每场平均失分则达到了112.3分，排名联盟第十七。四月初，在客场对阵底特律活塞队的比赛中，尼克斯取得了队史近25年来最大的胜利分差——44分。在第一节比赛中，活塞队首发球员在尼克斯的防守之下一球未进，这是近22年以来未曾发生过的事情。

“我们经常一起在晚上去健身房健身。几乎每晚都是。我们一直保持着训练前热身，训练后热身的好习惯，每次在训练之后我们都相约在晚上一起回到健身房。无论我们到哪里，我们都习惯泡在健身房里。于是，这一切的好处开始在球场上有所显现了......我们是一支特殊的球队，从我们开始，我感觉我们会成为纽约篮球一个重要的转折点，”巴雷特说，“我觉得我们的球队正在为纽约描绘一幅全新的蓝图。我们非常坚韧，非常刚毅，充满活力。我们就像戴着安全帽的工人一样夜以继日地工作。”

兰德尔补充道：“在季前赛的第一场比赛之后，老实说，我发现情况有所不同了。然后在第三场季前赛背靠背对阵克利夫兰骑士队之前，我就想，哦，好吧，我们好像有机会做点什么让人们大吃一惊的事情！随后我们去了印第安纳，和步行者队打了一场硬仗——我记得我们当时应该是获胜了。从那一刻开始，我就想，哟，我们做的还不错嘛，继续保持！我真的没有太在乎输赢，我们只是想集中精力建立我们作为一个团队的特质。对于一个团队来说，信心就是一切。这就是发生在我们身上的事情，随着一场接一场的比赛过后，我们的信心与日俱增，我们开始期望我们能赢下每一场比赛。”

对于兰德尔来说，在洛杉矶湖人队度过了四年的重建时光之后（那是一段非常艰难的日子，四个赛季湖人的胜率都没有过半，并且有三个赛季湖人只能赢下不到30场比赛），随后，兰德尔又在新奥尔良鹈鹕队呆了一个赛季，在那里他迎来了职业生涯的第一次蜕变，但可惜球队最终没能打入季后赛。在2019年夏天，他选择跳出两年合同的第二年，最终毅然决然地选择与正在重建中的纽约尼克斯队签约。在纽约度过了第一个艰难的赛季后，兰德尔现在的场均得分来到24.2分，同时场均10.3个篮板，这两项数据都创造了生涯新高。但他的数据还在不断攀升，他成为了尼克斯队史近三十年来第一位多次在同一个赛季砍下三双的球员。他在三月份第一次入选了全明星，现在正为他的第一次季后赛之旅摩拳擦掌——这些都是他职业生涯的第一次。

“我之前从来没有见过朱利叶斯本人，所以当我第一次见到他时，我终于对身高6英尺9英寸，体重250斤的大家伙有了一个概念！”巴雷特一边大笑一边说道，“我最喜欢的有关于他的就是他努力奋斗的故事，无论我们去到何处，他总是泡在健身馆里。他刚刚成为了全明星，但他参加完比赛就立刻回到纽约开始训练了，这个时候其他球员甚至都还没有回到自己的城市呢......他在场上热身时总是戴着耳机，眼里只有那一块区域，似乎其他事物都不存在一样，在我们来到场上之前，他不跟任何人说话。”

对于今年只有20岁的RJ来说，在联盟的头18个月就像是在坐过山车一样。作为2019年的探花秀，同时也是自1985年尼克斯以状元签选中帕特里克-尤因以来的最高顺位新秀，他在自己的新秀赛季中经历了许多起起落落。球队输掉了很多比赛，主教练被解雇了，总经理被解雇了。尽管很多人迫不及待地开始批评起他的投篮数据，但他仍然显示出了他的巨大潜力。他有过两次单场27分的表现，并且是尼克斯队史近40年来第一位能砍下15+15+5的新秀。在所有新秀中，他的场均得分排在第三（仅次于贾-莫兰特和蔡恩-威廉森），但却莫名其妙地被新秀最佳阵容评选冷落。

而在这个赛季，不仅是他的场均得分和投篮命中率都有所提高（截至发稿，巴雷特场均可以得到17.6分和5.8个篮板），而且在场上，他打的更有自信，气场十足，现在的巴雷特已成为大苹果城球迷们的宠儿。

“今年的他与去年完全不一样了——我不会说是一个180度的大转变，但就他的心态而言，他显然不会再让其他糟糕的事情去影响他的表现了，”兰德尔这么评价巴雷特，“他非常稳定且自信，他知道自己是什么样的球员，而且我想他已经证明了这一点。”

就在我们和这两个家伙通话的几天后，尼克斯在主场输给了太阳队，结束了连胜，最终的连胜场次定格在了9场——这是尼克斯近25年第二长的连胜纪录，不过，这座城市的连胜氛围却不会因为连胜的终止而改变，这次的纽约真的不同以往了。

是的没错，由卡梅隆-安东尼带领的纽约尼克斯确实在2012-2013赛季打入了季后赛次轮，但彼时的尼克斯没有一个能持续成长的年轻人来充当未来的球队核心。因此，兰德尔于2019年加入尼克斯虽然标志着那个时代一去不复返了，但是这期间球队仍然创造了队史近20年来最差战绩。但是现在，这个团队甚至还没有发挥出自己的全部潜力，从拥有全联盟最好新秀赛季之一的伊曼纽尔-奎克利，到以米切尔-罗宾逊和诺伦斯-诺埃尔为防守核心的内线，再到新近补充的德里克-罗斯，雷吉-布洛克，亚力克-伯克斯，埃尔弗里德-佩顿和泰-吉布森等球员，球队阵容逐渐在保持平衡。

其他球队的球员也对尼克斯的复兴看在眼里，从勒布朗-詹姆斯到马库斯-莫里斯，都在推特上表达了对尼克斯的认可。4月22日，勒布朗在推特上写道：“尼克斯能取得如此进步说明联盟正朝着正确的方向发展。”然而，耐心和现实是非常重要的——这也是兰德尔和巴雷特一直在电话里提到的。

“我们意识到了（人们的兴奋）。我们听到了他们的言语，想要完全摆脱是不现实的，我们听到了，但那不是重点，我们有一种对比赛的痴迷感。锡伯杜教练在帮助我们对比赛持续保持饥饿感这一块做的非常好。”兰德尔说，“在这里我们对比赛细节表现出的专注力与任何一支我效力过的球队都不一样。”

“锡伯杜教练一开始就告诉我们，我们还有很长的路要走，但我们会努力扭转局面，这就是我们所做的。”巴雷特说，“老实说，我并不感到惊讶，因为我们一直很努力地训练，全身心地去投入比赛而不计任何成本，我觉得现在发生的一切都是我们应得的，但我们不会以此为终点，我们仍然还有很长的的路要走。”