虎扑体育网

We interrupt your complete and total immersion in the NBA playoffs to discuss what lies ahead for all the teams that were left behind.

Squads that miss the postseason often find themselves entering low-stakes summers. They don't have too much to worry about if they're in the early stages of their rebuild and not expected to compete for anything special next year.

This offseason is different.

A huge chunk of the missed-the-playoffs club is made up of wannabe immediate winners. Others, meanwhile, are faced with issues and questions pertaining to both their short- and long-term trajectories. Even the teams assuming gradual stances are not free from wholesale pressure.

These hurdles will vary in scope and scale depending on the organization. All of them, though, will have a fundamental impact of where each goes from here.

Charlotte Hornets: Gauging Value of Their Own Players

Let's make one thing clear from the jump: The Charlotte Hornets' 2020-21 season goes down as a success.

Not only did they manage to hang around play-in territory despite dealing with various injuries to key players, but the hardest and most important part of any rebuild is landing that north star around whom to structure everything. Charlotte has found their guidepost in LaMelo Ball. That is huuuge.

Properly reacting to LaMelo's emergence is now the primary directive. And that demands the Hornets strike a delicate balance. Having someone with superstar potential embeds a sense of urgency into the franchise, but the push to accelerate the timeline should not result in slap-dash decision-making that threatens to upend future flexibility while capping the team's ceiling.

Without a lottery miracle, Charlotte won't be positioned to draft another cornerstone. It can hammer out nearly $25 million in cap space, but that requires renouncing all incumbent free agents other than Devonte' Graham (restricted) and his teensy-tiny cap hold. Malik Monk (restricted) and Cody Zeller will join him on the open market, too.

The Hornets' cap space quickly gets obliterated if they keep everyone. Related: They probably won't keep everyone. Re-signing both Graham and Monk feels redundant with LaMelo and Terry Rozier on the roster, not to mention Gordon Hayward. 

Maybe the markets for Graham and Monk crater. Graham is coming off a rough season that saw him battle various injuries—the most serious of which was a left knee issue—and once again shoot under 40 percent on two-pointers. But his off-the-bounce shot-taking and capacity to launch deep threes still render him useful. Prior to suffering a sprained right ankle near the end of the season, Monk tantalized with a 40-plus three-point clip, an extra layer of shot creation and positional flexibility on defense that belies his 6'3" frame.

Zeller's future is less crucial and, most likely, much less expensive. Charlotte was more inclined to roll with Bismack Biyombo or P.J. Washington at the 5 for stretches. But beefing up the center spot will be part of the offseason agenda. That'll cost actual cap space if the Hornets want to go after a pricier option like Richaun Holmes.

Looming over all this is Miles Bridges' extension-eligibility. He expanded his offensive catalogue this season, even baking in some niftier passes, and did a little of everything on defense. The Hornets can wait until he hits restricted free agency in 2022 to make a call on his future, but that opens them up to spicy offer sheets from other teams. On the flip side, committing to him now adds money to their bottom line at a time when Hayward will still be on the books and Rozier will be hitting free agency.

Fans shouldn't care about operating expenses for billion-dollar franchises. But effectively managing the payroll is part of on-court success. Charlotte is approaching a crucial point in its post-Kemba Walker era. Doubling down on this core too aggressively—and too soon—could set the organization back years. The Hornets have to decide how to value their own players before doing anything else.

Chicago Bulls: Zach LaVine's Future

Zach LaVine's future is not a matter of whether the Chicago Bulls will trade him. They already showed their hand. You don't surrender two top-four-protected first-rounders and Wendell Carter Jr. and take on the final year of Al-Farouq Aminu's deal to acquire the very much win-now Nikola Vucevic if you're not married to keeping LaVine.

Hypothetical trades only hold weight if he applies pressure on the team to move him in advance of 2022 free agency. Otherwise, the issue of his future comes down to the Bulls' approach.

Signing him to a traditional extension that takes effect in 2022-23 is out of the question. They can't give him more than a 120 percent raise off next year's salary, which would amount to a $23.4 million. Entering free agency lets LaVine ink a max contract that projects to start at $33.7 million—a difference of more than $10 million.

The Bulls can absolutely wait until next season. It doesn't matter when they pay him, just that they do. But they are first and foremost at the behest of LaVine's will. He will have the right to choose where he signs as an unrestricted free agent. And while he may be committed to Chicago now, what happens if it misses the playoffs again next year? Or flames out unconvincingly in the first round?

Renegotiating and extending LaVine's contract is the Bulls' ticket out of that dilemma. It allows them to increase next season's salary as part of the new contract, disincentivizing him from exploring the open market in 2022. But that immediate uptick must be paid in cap space, so if Chicago plans on maxing him out, it'll need somewhere between $13 million and $14 million in spending power.

Carving out that much wiggle room won't be effortless. The Bulls will be an over-the-cap team if they carry Lauri Markkanen's restricted-free-agent hold ($20.2 million). Renouncing him only dredges up slightly over $12 million, and that number will plunge if they don't convey their first-round pick to the Orlando Magic (top-four protection).

Chicago can make up the difference by waiving partial guarantees for Tomas Satoransky and Thaddeus Young. But both are usable players. Young, in particular, was the team's second most valuable contributor for most of the year. The Bulls will be worse without him and won't have the scratch to adequately replace him. Nor will they have the flexibility to make additional upgrades.

That's the pickle in which they finds themselves: Locking down LaVine over the long term makes sense, but doing so at the expense of improving—if not worsening—the roster around him is counterintuitive. Push comes to shove, the Bulls should figure out how to renegotiate-and-extend LaVine rather than risk losing him for nothing in 2022. It is not, however, an easy decision.

Cleveland Cavaliers: The Collin Sexton Extension

Like the Hornets, the Cleveland Cavaliers are speeding toward some expensive decisions.

Jarrett Allen's next contract is the more immediate issue. Except, it's actually a non-issue. Though he will command a lofty deal in restricted free agency, Cleveland is obligated to foot the bill after forking over a (low-end) first-rounder to acquire him.

Collin Sexton's extension eligibility is much less of a no-brainer. Any decision the Cavs make on his future will have more of an impact on their direction.

Kick the can until 2022 restricted free agency, and they open the door for max-money offers from rival suitors. If the money doesn't concern them, the tension that waiting to pay him incites should. The rumor mill will invariably interpret the absence of an extension as an openness to trade him.

Hashing out a deal this offseason would be a smoother bit of business if Sexton has a consensus market value. He won't. He has remained a divisive topic of discussion among basketball circles even as he's established himself as a higher-end scorer.

Just 11 other players this season averaged over 20 points while downing more than 50 percent of their twos and 37 percent of their threes. The list of inclusions reads like a who's who of stars who'd command automatic maxes if they were headed for free agency this summer: Jaylen Brown, Stephen Curry, Kevin Durant, Joel Embiid, Kyrie Irving, Nikola Jokic, Zach LaVine, Kawhi Leonard, Damian Lillard, Jayson Tatum and Karl-Anthony Towns.

Sexton isn't on the same level as any of those players, but melding high-volume scoring and efficiency pays. And for all the gripes about his low-ceiling, low-floor playmaking, he has broadened his tunnel vision on the move. Beyond that, it's unfair to view him through the lens of someone he's not supposed to be: a point guard.

Darius Garland is instead the Cavaliers' best crack at a floor general of the future. He has a better feel for managing the half-court offense and noticeably progressed as an off-the-dribble scorer. And wouldn't you know it, he's extension-eligible in 2022.

Welcome to the complicated outlook in Cleveland. It is marching toward substantive reinvestments in three core players without proof of playoff viability. Funneling more money into the roster might get easier if they strike gold with their top-five lottery odds.

Even then, though, they have to decide whether the Allen-Garland-Sexton trio is the blueprint for the big picture, or if it makes sense over the long haul to pay two 6'1" guards star money. The process by which they'll render that verdict begins this offseason, with Sexton.