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（上图）奔驰中的明朝重骑兵

元末起义建立的明朝军队最终将蒙古人驱逐出中原，重建了王朝。作为从中国江淮一带崛起的势力，朱元璋麾下的明朝军队重步兵是非常优秀的，与曾经缺乏主动性、战术较为消极的宋朝重步兵不同，14 世纪末的明朝重步兵具备非常高昂的士气以及主动攻击精神，更依赖于肉搏冲击与防御，而非宋朝步兵的弓弩射击。根据《太祖实录》与《国初事迹》，明军步兵非常重视长枪军的使用与训练，“持枪角胜负，胜者始得升擢。”

明初骑兵，由于可以得到自己优秀的近战步兵的增援，往往也非常主动。在1380 年的蔡家庄之战，甚至40 名骑兵也对1000 名蒙古骑兵发起攻击，正是对自己阵后步兵素质有信心。虽然这40 名骑兵遭到了较大的损失，但明军重步兵竟然高速移动，包抄蒙古军后方，并且两面夹击，大胜蒙古骑兵并杀死了他们的统帅。虽然对具体的阵型没有记载，但明显这些步兵阵型拥有高速机动能力，并且严密到令对方骑兵无法寻找其被冲击的破绽，同时富有攻击性，非常重视“进退熟练”的步伐协调。欧洲15世纪末逐步崛起的专业化长枪方阵步兵，与明初阵列重装步兵其实有很多相似的地方。比如之后西班牙方阵也是以长枪兵为核心，剑盾军为辅，同时配合火枪。

明初的重骑兵呈现一种双重骑兵的属性，显示了蒙元统治时期的影响，明初重骑兵骑矛的具体形态可能是多样化的，根据明中期著名军事家戚继光的《练兵实纪》记载，当时的骑矛“柄长七尺，粗仅一寸，锋用两脊两刃，形稍扁，至锋稍薄，一谓之透甲枪，最利马上直戳”。这种骑矛锋刃的形制顾名思义，明显是为了便于骑兵冲击格斗时击穿敌方的甲胄。加上刃的长度，应该约为2.5米。虽然这是明中期的长度，但考虑到同时代13世纪之后整个东方的格斗骑矛普遍长度较12世纪及之前的长骑矛有所减短，很可能明初骑兵骑矛也类似这个形制。这种长度的骑矛很可能是主流，而《武艺图谱通志》则提到了另一种4-5米长的骑矛的存在

（上图）古画上的明军禁军重骑兵

明军骑兵使用的弓，根据《大明会典》，1403年三月的军械制造记录，大约为40-70斤左右的骑弓。副武器偏重使用当时较为流行的刀背偏直、刀刃向上扬起带有弧线的轻便腰刀，会典中称之为“马军雁翎刀”。这种曲刀和过去刀背较短、重量偏重的曲身刀剑在一同使用，到了清前中期则完全成为主流军队刀剑。对于防护，明骑兵盔甲主要是继承蒙元形制，大多是铁札甲，种类繁多。会典里也记载有“并枪马赤甲”和“黑缨红铜镜马甲”两种马铠的制造记录，证明传统的具装甲骑还是存在的。另外，蒙古时期引入的锁子甲现在可以在中原生产了，另一种同期在欧洲与中亚开始盛行的铁甲衣也被明朝重骑兵使用。

然而，由于“丝绸之路”在几个世纪前就已经衰败，明军又一直与蒙古交战，明朝的马匹很难得到来自中亚优良马种的补充， 而且成功的马政持续时间也很短，使得其马匹数量与质量都不令人满意。这在日后也严重制约了明军重骑兵的发展。

不过，早期明朝对于养马业与骑兵的重视，还是得到了一定的效果。骑兵的数量在建设下得到了充分的增长，“骑兵或三万或二万，常兼数万步卒。”久经沙场的明初骑兵与步兵一样，也是士气高昂富有主动性，“而五将咸听一将之令往来折冲以摧贼阵”。

在14世纪末—15 世纪初的世界范围比较，明军拥有较同时代欧洲甚至奥斯曼（耶尼色里亲兵也还处于初级阶段）更强的专业化近战步兵，并大量装备重型火门枪（火铳）作为单兵远射武器；同时装备了大量重型火炮（洪武大炮）；拥有可靠的、富有攻击精神的双重功能重装骑兵（马匹数量和质量是短板）。可以说，当时的明军是整个世界上最强大的陆军之一。

明军的战斗力，在被《草原帝国》的作者勒内·格鲁塞称为“明朝最好战的皇帝”的永乐帝朱棣时代，有了更进一步的提升。

永乐年间，朱棣在征服安南后，根据镇守云南的名将沐英的成功经验，组建成建制的火器部队神机营，并创立了著名的“永乐枪阵”（束伍法）。这使得在永乐年间， 中国火器发展史又迎来一个高峰。

在技术上，永乐手铳在药室的火门外， 加铸了一个长方形的曲面活动盖，可以转动，以防止风雨侵入药室。不仅如此，手铳还增加了木马子（沐英的另一大发明），这是在药室中装填火药后，可以筑实火药的附件， 使之更为紧密封闭，极大增加了火铳的威力和射程。

战术上，永乐枪阵进一步发挥了明军步兵攻击性强、火器众多的特长，具体分为三层结构：

一、神机队每队五十七人，队长副各一人，旗军五十五人，内旗枪三人，牌五人，药桶四人，神机枪三十三人。遇敌，牌居前， 五刀居左，五刀居右，神机枪前十一人放枪， 中十一人转枪，后十一人装药，隔一人放一枪，先放六枪，余五枪备敌进退，前放枪者即空转枪与中，中转炮枪于前，转空枪于后，装药更迭而放，此第而转。擅滥放者，队长诛之，装药转枪怠慢不如法者，队副诛之。如此，则枪不绝声，对无坚阵。

二、弓箭队亦每队五十七人，队长副各一人，旗军五十五人，内旗枪三人，牌十人， 长枪十人，长刀十人，弓箭二十二人。遇敌列队，牌居前，弓箭两行，前行射多，手疲；后行代射，五枪五刀居左，五枪五刀居右，如贼突入，则牌迎马，而前枪左右刺击，弓箭迭射，虽贼猛马健，进无不毙矣。

三、马队亦每队五十七人，队长副各一人，旗军五十五人，内旗枪三人，牌十人，长枪十人，长刀十人，其余枪叉、刀斧随其所用火器十人，杂兵二人，弓箭四十二人。如敌退却，马即追袭，冲突往来，出奇制胜，巧在临时不敢预定，此乃束伍法大略也。

显然，这是一支配备了火铳、弓箭、长矛、盾牌、长刀，以及骑兵的“冷热混合部队”

（上图）明朝身穿锁甲的重骑兵、使用三眼火铳的步兵及使用长刀的重装步兵

据宣德三年（1430）记载永乐时神机营编制：“神机营设左哨、右哨、左掖、右掖、中军十一右五司及随驾马队官军。”

永乐大帝正式依托于明军的建设，连续五次亲征漠北草原，先后取得斡难河（今俄罗斯赤塔州鄂嫩河）之战、飞云壑（今中俄边境额尔古纳河北岸附近）之战、回曲津之战、忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托东南）大战、屈裂儿河之战的胜利，重创蒙古鞑靼部、瓦剌部、兀良哈部。比如《卫拉特三大汗国及其后人》对瓦剌的惨败总结道，“卫拉特几万人战死，几乎是灭顶之灾。”

但在朱棣去世后，明朝军队的衰落也开始了。宋朝开始的注重文官官僚的内部管理，忽视外部交流与技术进步的文化气息，再次笼罩在中原地区，技术人才与军事人才的社会地位也无法与进行内部管理的文官相比。在军事上，“以文制武”的核心思想严重限制了军队的活力及技术发展。“卫所”制度也在崩坏，普通的士兵也很难得到社会中的地位，并且经常在和平时期被当作纯粹的劳动力。

虽然在航海上，明朝走在了前列，但显然明朝的社会结构模式让这些活动很快就停滞了。同时明军在消极的边疆防御中，忽视武装技术的进步，最直接的结果就是导致悲剧性的1449年“土木堡之变”