虎扑体育网

Most fanbases think they are tortured, cursed. Some think they are exceptional, but those are the rare exceptions. Unless you win frequently, it is easy to believe the fates are working against your team’s fortunes.

This line of thinking hadn’t entered the Canada Basketball sphere, at least where the senior men’s team was involved, until recently. For a long time, they just weren’t talented enough to put themselves in the position to get unlucky. When Steve Nash led an improbable run in the 2000 Olympics, it was from a definitively underdog position, and a much more polished, experienced and talented French team ended it. Win or lose, Canada was trying to punch above its weight class internationally for so long

Real expectations have come with the influx of Canadian talent to the NBA, and with those expectations have come heartbreak — at least some of it caused by bad luck. Canada was the best team by far for the bulk of the 2015 FIBA Americas, which served as a qualifying tournament for the Rio Olympics. In the semifinal that also served as a win-and-you’re-in game, Canada could not hold on to the ball. Against Venezuela, they turned the ball over 17 times, including once when program stalwart Kelly Olynyk slipped on a decal to promote sponsor Coors Light. Add in a dubious late-game call, and Canada missed a wonderful chance to go to the Olympics, and get its young, talented group some experience. Canada lost to France at a last-chance tournament the next summer.

“First of all, I don’t really vibrate on those frequencies,” Team Canada coach Nick Nurse said on Friday, ahead of another defining weekend for the program. “That really has nothing at all to do with this team.”

There were six holdovers from that 2015 team playing for Canada in Victoria this week, four of whom played major minutes, so that’s not exactly true. Still, Nurse, even after yet another devastating Olympic dream-thrashing defeat, is more right than wrong. Shooting, not turnovers, was the primary problem in a 103-101 overtime loss to the Czech Republic at the last-chance qualifying tournament for Canada. Until an electrifying comeback that forced overtime, Canada was 5-for-29 from 3, having hit one fewer than Czech wing Blake Schilb in regulation. Schilb barely played basketball this past season because of the pandemic. Again, there was a bewildering call, with Trey Lyles called for an unsportsmanlike foul in the final minutes of regulation, when he accidentally hit Czech big man Ondrej Balvin with his elbow as the Canadian forward tried to keep his balance. Instead of a simple foul and two free throws, the Czech Republic got four free throws, making three, and got the ball. That they promptly threw a pass away was some sort of turnover-related corollary of “ball don’t lie.”

“I don’t know what Trey did other than just bring the ball down with two hands, or tried to,” Nurse said.

Fuelled by Andrew Wiggins, Lu Dort and Nickeil Alexander-Walker, Canada made an impossible comeback, eventually going up by five in overtime before letting up seven points in a row. In the end, Bulls guard Tomas Satoransky hit a jumper over Dort, getting some unintended help from the glass, to give the Czechs the final two points of the game. At the buzzer, a perfectly designed and executed inbound play for Lyles produced a wide-open jumper, which rattled in and out of the rim. It would have forced double overtime. Luck on both counts, certainly.

“That’s just sometimes how the ball game goes,” said Canadian veteran Andrew Nicholson, a shrug of a statement that was true nonetheless.

It would be simpler to digest if it were only luck, though. If you looked at the totality of the 45 minutes as a neutral observer, it would be impossible to say the wrong team won based on the implementation and execution of their respective game plans. For most of the game, the Czechs, a decidedly less talented team than Canada, controlled proceedings. While the Czechs had several players join the team only days before arriving in Victoria, giving them little more functional preparation for this particular tournament time than Canada, they did have nine members back from the team that competed at the 2019 World Cup in China. Canada had one, Cory Joseph, who played just 18 minutes on Saturday as Alexander-Walker’s scoring was needed more than the Canadian captain’s quarterbacking.

The Czech Republic had an obvious plan to work through Balvin — Canada’s tallest players gave up four inches to him — and it produced mismatches down low, yielding high-percentage shots for him, or open passes to Czech guards. Balvin had 14 points, 19 rebounds, four assists and five blocks. The Czechs also were better able to implement a few defensive strategies: getting back in transition at all costs, and keeping RJ Barrett away from his left hand. Canada had 14 fast break points, but it did not feel like it at all. Barrett was game, with 23 points and six rebounds, but they were tough ones. As Canada tried to puncture a lead that seemed to bounce between six and 12 points for most of the game, there was not the same commitment to a plan that the Czechs were showing.

“I kind of wish we would have been able to execute a little more down at the offensive end,” Nurse said, mostly speaking of the performance in the first half. “I thought they kind of baited us into some semi-contested shots early in the offence and we just couldn’t continue to oblige them with that. We just needed more actions and more paint and rim attacks and things like that.”

That has become the rub with this team. Yes, in any given tournament, Canada should have a more talented team just because of its depth. Even without players because of injury (Shai Gilgeous-Alexander, Jamal Murray, Chris Boucher) and uncertain contractual status (Kelly Olynyk, Khem Birch, both of whom would have made a difference against Balvin), Canada had the best roster in Victoria. What we are learning, quadrennial by quadrennial, is the talent gap isn’t so wide that it can necessarily overcome a lack of reps, especially in a single-elimination tournament.

Canada played three games, 125 minutes in total, of basketball in this tournament. That doesn’t count training camp or practice time, but you start to wonder whether Canada can ever gain enough of that precious experience to fortify the talent base. The flip side of the talent means that making players consistently available becomes more difficult than for many of their competitors. There is so much money at stake, and if an injury or contract situation jeopardizes that, many players and their NBA team are going to play it safe.

It’s understandable, but it doesn’t make it easier to take, nor does a solution seem apparent.

“They really, really played great,” Nurse said of the Czech Republic. “We knew they were capable of being that good. That team’s been together and won a lot of games in these competitions.

“I think that’s a pretty drastic roster turnover from 2019 to here for us. We were going to always have turnover, I think. The injuries and the contract situations always play a part in that. But we’ve got to have some group sticking together, a core group. I think is probably the important thing.”

The chorus is getting tiring, but like all good choruses, it mandates restating: We’ll see if that’s even possible. Barrett is the 21-year-old son of the team’s general manager. Murray, 24, has always expressed a desire to play. Alexander-Walker and Gilgeous-Alexander, who both turn 23 before the year is out, are related. Dort, 22, is a competitive maniac, in the best way. For those that were in Victoria, you would hope that the experience of such a profound disappointment would drive them to participate in the lead-up to 2024, if the stars align.

Let’s not lose sight of the basic fact Canada could have won this game, and by extension, this tournament. However, if they would have gotten to the Olympics, they only would have faced the same problem in Tokyo, only at higher talent levels. That is, they would have been working from an experience and cohesion deficit compared to their opponents.

“These games happen too much for our liking,” said Joseph, who is 30. It’s worth pointing out that he decided to come play despite only having a lightly guaranteed contract with the Pistons for 2021-22. “But it’s something we have to continue to chip (away) at, continue to hammer the rock, because FIBA’s not going anywhere for a long time. Even if it’s not me, the younger generation, that’s who I think we all do it for.”

With so many of its best players in its low-to-mid-20s, and the talent pipeline now slowing down, Joseph is correct. This might have been the most talented roster ever assembled by Canada Basketball. Unfortunately, talent isn’t the problem.