虎扑体育网

Not all NBA players receive the right amount of national-pundit hugs.

Fans of specific teams are, for the most part, pretty good at showering non-megastars with the proper love. They understand the value and importance of certain role players, youngsters, past-their-heyday stars and the like better than those who chopper in to check out a couple of games or box-score watch here and there. Good for them. Pinpointing their team's most underrated player also isn't for them.

It's for everyone else.

That will be the guiding light we follow throughout this process: identifying guys who don't get enough spotlight on a national level (let's call this "normal underrated") or receive too much criticism despite being good (let's call this "NBA Twitter underrated").

Contract values will mostly be thrown by the wayside during this exercise, with the exception of shockingly stale free-agent markets. Big-money deals do not preclude players from unfair minimization. Go figure.

Universally recognized stars will generally be ineligible for inclusion. Super-duper names can be underrated, but if you received an All-Star or All-NBA nod in the past couple of seasons, chances are someone else on your team needs this figurative fist bump-into-a-bear-hug more than you do.

Boston Celtics: Payton Pritchard

Future draft picks that were supposed to turn into star trades instead turned into actual prospects the Boston Celtics kept on the roster, and their base of kiddies gets hammered accordingly. Expectations have that effect. Imagine valuing the 2019 Sacramento Kings' first-rounder as a superstar trade chip only for it to become... Romeo Langford.

Tales of "almost" during team president Danny Ainge's reign no doubt contributed to the tepid, if not adverse, perception of the Celtics' prospect pool. But their youngster well isn't actually dry. Robert Williams III is an NBA Twitter darling—and has officially graduated from this discussion—and neither Aaron Nesmith nor Payton Pritchard looked like they should've been playing at the Las Vegas Summer League.

Pritchard juuust ekes out the nod over Nesmith in an attempt to avoid Sin-City hyperbole. His ascent isn't as out nowhere. He earned some All-Rookie love last season after splashing in 41.1 percent of his triples and winning over self-confidence enthusiasts with unpolished aplomb.

If summer league is any indication, Pritchard's belief in himself is now more refined. The off-the-dribble three looked pretty, even from ultra-deep, and he bust out highlight handles and passes that suggested he's more equipped to run an actual offense. He probably isn't a Celtics championship swing piece, but he could end up rendering the arrival of Dennis Schroder somewhat superfluous.

Brooklyn Nets: Nicolas Claxton

Nicolas Claxton may soon get the chance to play himself outside Underrated City.

Sure, the Brooklyn Nets re-signed Blake Griffin and de facto small-ball center Bruce Brown while adding James Johnson and Day'Ron Sharpe (No. 29). But Claxton should enter training camp with a real shot, if not as the outright favorite, to win the starting-center gig unless the team remarries itself to DeAndre Jordan minutes. (Related: Bleck.)

Brooklyn's center arrangement may always lack definitive structure, registering instead as a rotation that changes based on the opponent and game situation. Claxton is the closest this squad gets to an all-weather 5. He doesn't provide the smoothest offensive experience, though he's improving as a screener and unfraid to put the ball on the floor, but he's matchup-proof within a defense that likes to switch.

Centers aren't supposed to be so comfortable sticking with guards. Claxton, on the other hand, is at home away from the basket, regardless of the situation. His combination of lateral speed, size and length is anomalous, and he applies these physical tools with IQ that belies his experience.

Generally speaking, he made the Nets defense much better last season, albeit in smaller, measured doses. This year, they'd be wise to give him more extensive run. He's earned it.

Philadelphia 76ers: Danny Green

Go with Ben Simmons if you must. But to do so means acknowledging disingenuous extremes. Simmons is an imperfect star and a transcendent defender with real offensive limitations whose value is at an all-time low—and who also doesn't suck. All of those things can be true.

Danny Green's tenure in the gray area is more long-standing, with the glaring lack of appreciation to which he's subjected more recurring. 

There is a reason—plenty of them, actually—why he's been on three separate championship teams. He's good. He plays defense. He's shooting 40.1 percent from deep for his career in the regular season and 37.8 percent from long range in the playoffs. 

Recent postseason cold spells are fair game to criticize. He converted just 33 percent of his triples in the four postseasons prior to 2021. He still defended. And then he shot 37.8 percent during the Philadelphia 76ers' 2021 playoff push. He defended then too. 

Just so we're clear: "Danny Green couldn't guard Trae Young" is not an adequate barometer for his stopping power. Scant few can authentically disrupt Young. Green may be older, at 34, and slower than he used to be. He still defends. And hits threes. And is the exact type of player really good teams should get and then keep rather than, say, use as a throw-in to send Kawhi Leonard to Toronto or to acquire Dennis Schroder from Oklahoma City.

Toronto Raptors: Chris Boucher

Chris Boucher admirers like myself took it personally last season when the Toronto Raptors' search for more big men took on a certain desperation. Getting more help up front was a necessary priority, but did it need to be portrayed as the priority?

Yes, there are uneven, verging on unhinged elements, to Boucher's game. He will bite on pump-fakes from just about anyone, including you and me, and his overall performances are subject to wild swings. At 6'9", he also isn't quintessentially sized to man the 5 full-time. His trampoline vertical and pterodactyl wingspan (7'4") allow him to play taller, but he is slight enough to get tossed around when life down low gets physical.

Still, this is someone who hovered around the Sixth Man of the Year (despite his eventual starts) and Most Improved discussions prior to the sprained left MCL that ended his season. He averaged 13.6 points and 1.9 blocks per game while converting 38.9 percent of his three-balls, embodying the floor-spacing, shot-swatting archetype teams are supposed to covet on the front line.

Enduring the variance in Boucher's outings is unequivocally worth it. His presence makes a difference. He improved his floor navigation when moving without the ball, and his outside shooting in particular is paramount to a team not yet armed with enough experienced creators. Toronto's above-the-break three-point percentage jumped by 2.8 points last season with him on the court—the third-highest swing among players who finished 2020-21 on the roster.

Though Boucher's defense is oft-interpreted as more flash than substance, it's actually both. Full-tilt closeouts are part of his mystique, and he's exceptional at them. Nobody in the league blocked more three-point shots, according to PBP Stats. He also led the Raptors in looks contested at the rim, and the 60.7 percent clip he allowed, while not elite, is rock-solid for someone who is not always camping out around the basket. He deserves to be recognized for what he is: a starting-caliber 5, or 4 or 4.5.

New York Knicks: Nerlens Noel

Nerlens Noel's three-year deal with the New York Knicks wasn't received particularly well, and public inklings shifted only slightly upon finding out the third season was a team option. Investing mid-level-exception-type money in backup bigs has become taboo among cap geeks, and Mitchell Robinson still ranks as the most important center in The Big Apple.

As someone who wasn't as "rah-rah" about the Knicks offseason, I'm totally cool with Noel's contract.

Robinson is uber-cheap next season ($1.8 million), so New York doesn't yet have an astronomical amount allocated to the 5 spot and is facing likely one year of steeper overhead if it keeps both bigs. Noel's return is most limiting as a roadblock to Julius Randle-Obi Toppin frontcourt lineups that score one trillion points per 100 possessions. That is completely fair.

This otherwise shouldn't be a discussion. Noel has his limitations on offense—he grips the ball like it's basted in butter—but he's a defensive game-changer. He covers a lot of ground when defending pick-and-rolls; he can hold his own on switches and recover from the ball-handler to the basket in a flash.

Opponents shot 51.7 percent of their looks at the hoop last season when getting challenged by Noel—the sixth-stingiest mark among everyone contesting five or more point-blank attempts per game. If he tops out as a second-string center, he'd be perhaps the best one in the league.