虎扑体育网

Prepare for youth to be served!

These 25 players are the top young talents in the league, though that's where their commonalities end. Some make the list largely on potential, while others have already piled up individual honors and enjoyed team success. Measuring those two categories against one another is tricky, so understand that room for improvement (tied directly to how young the player is) and established production (tends to skew older) are the main considerations.

The field includes players who'll be 24 or younger on opening night of the 2021-22 season. There'll be some close calls, but we had to set a cutoff somewhere. Among those who've recently aged out and won't appear: Donovan Mitchell, Ben Simmons, Mikal Bridges, Myles Turner and Domantas Sabonis, all of who are 25. We'll also exclude rookies from the 2021 draft; we need at least some sample of NBA minutes to make a fair judgment.

They'll get their crack at the rankings next year.

15. Brandon Ingram, New Orleans Pelicans

Brandon Ingram's star may have dimmed a bit this past year, but that has more to do with his circumstances than his play. He turned in a carbon copy of the 2019-20 campaign that earned him Most Improved Player and an All-Star nod, but Zion Williamson's emergence and uncertainty about where Ingram figures into a team that must now clearly be built around someone else made it seem like Ingram took a step backward.

Nope.

In just about every way that matters, Ingram was as good as his All-Star 2019-20 self. He scored an identical 23.8 points per game with a 58.4 percent true shooting percentage, down only three-tenths of a percentage point from the year before, and his Player Efficiency Rating went up a touch from 18.8 to 19.2. If we're giving equal time to his flaws, Ingram's shot profile remained too reliant on mid-rangers, just as it was in 2019-20.

Ingram also isn't much of a defender; his willowy 6'8" frame makes him an easy screen target, and he's below average for his position in block and steal rate. Regardless, the guy can generate scoring chances on his own and put up points at high volume, two critical skills.

Zion is a bigger deal, but Ingram, 24, remains a real talent worthy of this mid-pack placement.

14. Deandre Ayton, Phoenix Suns

Deandre Ayton has posted a double-double average in each of his three NBA seasons while adapting to a changing role required by his improving team. Whether he can become a surefire top scoring option and organizational anchor hardly matters anymore because Devin Booker has both of those covered. What makes Ayton so valuable is his understanding that there are other ways to thrive.

Once a clueless defender, Ayton was a critical piece of Phoenix's sixth-ranked defense last season. More importantly, his contributions on that end mattered even more in the playoffs, where Ayton's mobility allowed him to stay on the floor against varying schemes and matchups. The postseason exposes limited centers every year, but Ayton managed to dominate in conventional ways—on the glass, as a shot-blocker and as a lob threat—while also looking relatively scheme-proof against downsized opponents.

It'd be nice if Ayton could get to the foul line more often, and a little more stretch as a shooter could really unlock some new dimensions. But considering the progress he's made as a defender, it'd be a mistake to rule out growth in other areas for the 23-year-old.

13. OG Anunoby, Toronto Raptors

This ranking prices in the chance, based at least in part on some gut feeling, that OG Anunoby has the ability to move beyond his status as one of the most important role-playing defenders and complementary scorers in the NBA.

The 24-year-old forward is already on the shortest of short lists when it comes to lockdown individual defenders, and there aren't many who can credibly guard five positions at his size. Anunoby is exceptionally strong, has active hands and somehow seems to know in advance which direction the offensive player wants to go.

The Kawhi Leonard comparison is almost too easy, particularly when paired with fourth-year stats that included 15.9 points, 5.5. rebounds and 1.5 steals on a 48.0/39.8/78.4 shooting split. Just for posterity, Leonard's fourth season featured 16.5 points, 7.2 rebounds and 2.3 steals on 47.9/34.9/80.2 shooting. Pretty close, right?

In his fifth season, Leonard made his first All-NBA team and won his second straight DPOY trophy. Anunoby may not be on quite that starry of a path, but it would hardly be a shock to see him make a leap in year five.

12. De'Aaron Fox, Sacramento Kings

Last season, De'Aaron Fox continued to solidify his status as one of the most explosive downhill attackers in the league. Long defined by his blazing open-court speed, Fox has spent the first four seasons of his career learning to harness that gift in non-transition settings. 

He's developed hesitation moves to complement his quick bursts and learned to seek and absorb contact near the basket. Players with Fox's straight-line velocity often struggle to operate in lower gears, but he's the exception. And when Fox lulls opponents to sleep with the slightest changeup in pace, it makes his fastball all but impossible to hit.

He posted a 69.0 field-goal percentage at the rim this past season, an incredible figure for a guard while ranking in the 98th percentile at his position in shooting fouls drawn.

It's hard to say how many demerits Fox deserves for being a heavy-minute player on the second-worst defense in league history, but his play on that end needs to be better. And though he's become a dominant scoring force inside the arc, he's still a 32.6 percent shooter from long range for his career—a figure propped up by 2018-19's outlier 37.1 percent.

Still, with averages of 25.2 points and 7.2 assists in his age-23 season, Fox is poised for at least fringe All-Star consideration in 2021-22.

11. Michael Porter Jr., Denver Nuggets

Opportunities are coming for Michael Porter Jr., who'll step into a clear No. 2 role behind Nikola Jokic with Jamal Murray sidelined for most or all of the 2021-22 season. Based on a 2020-21 campaign that saw MPJ average more points than any other player who attempted 14 or fewer shots per game, an opportunity might be all it takes for him to win a scoring title.

Porter Jr.'s 6'10" height and quick release make his shot among the hardest in the NBA to contest, and he's always ready to fire. At 44.5 percent last season, MPJ's long-range accuracy trailed only Joe Harris and Joe Ingles among players who got off at least 6.0 attempts per game. Porter Jr. is a flat-out hungry scorer, a characteristic that shows up in how relentlessly he chases offensive boards and hunts down those found-money buckets around the rim.

That his 62.8 field-goal percentage on two-point attempts was the best among all 60 players in that high-volume three-point-shooting class showed him to be among the most complete scoring threats in the NBA—mind you, at age 22.

Now 23 and firmly established as a rising star—at least on offense—Porter Jr. need only continue taking small steps on defense to round out his game.