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中国古代的殉葬之风本来自秦亡后就走向了衰落，大规模的殉葬已经不复存在，主要表现在以下几个方面：殉葬人数大为减少，殉葬之事发生的概率大大降低，统治者对殉葬的强制力降低。 因此，从汉代开始，人殉作为一种制度不复存在，而只是零星存在的个别现象， 但到明初，宫人殉葬作为一项制度又死灰复燃。

隔壁说这是元朝的锅，但实际上元朝官方到底有没有搞人殉压根就不好说，因为描写后世元代帝王丧葬仪式的中文资料里，根本就找不到与人殉有关的记载，史料里的元朝皇帝像铁木真连墓碑都没有，就埋在大草原，让马蹄踏过。

明朝之所以恢复人殉：

一是朱元璋为了加强中央集权，强化了思想管控，尊孔重儒，贬抑孟子，编修《孟子节文》，去除所有有“民贵君轻”思想的文句。他将程朱理学立为官学，以八股文取士，四书五经为命题范围，且皆以宋儒如朱熹的传注为准，否则便是异端邪说。使“天下之士, 一尊朱氏为功令, ……非朱氏之言不尊”, 强调“父子君臣”, “尊卑大小, 截然不可犯”。在政府的支持下, 儒教在明代达到极盛的地步。封建帝王的淫威促使明儒一意祖述程朱, “敢于诬孔孟, 必不敢非程朱, ”而三纲五常、忠孝节义等神也渗透到社会的各个阶层。

二是 明朝是奖励贞节最力的时代，首先是统治者在法律方面大力提倡，明太祖在建国之初、即洪武元年就下过一个诏令：“民间寡妇，三十以前夫亡守制，五十以后不改节者，旌表门闾，除免本家差役。”又令巡方督学，岁上其事，著为规条，大者赐祠祀，次亦树坊表，奖励贞节，莫此为盛。明代统治阶级不仅大力表彰节烈，而且严惩那些所谓不节不烈者。天顺年间，山西提刑按察司（掌管山西司法与监察的衙门）佥事（正五品）刘翀，娶再婚之妇朱氏为妻，由于违背了女子贞烈的规范，遭人检举，一直告到京城。就这么一件事，明英宗直接干预，下令将刘翀逮捕来京，下狱审讯。后经明，朱氏原系安陆侯吴杰之妾；吴死，改嫁张能为妾；张死，再嫁程鹏为妾。程因犯罪被杀，刘翀慕朱氏姿貌，不拘一格娶以为妻。朱氏是十分不幸的，最后嫁刘翀为妻，算是得到了一个较好的归宿。可是最后，明英宗指斥二人“忘廉耻，配失节妇”、“有玷风宪”，并命令将刘翀削官为民。

由于明朝统治者这样大力倡导与施加压力，到了明代，所谓节女、烈女迅速地增加了。一部《二十四史》，其中录载的妇女，连《列女传》及其他传中附及，《元史》以前没有到60人的：《宋史》最多，只有55人；《唐书》54人；而《元史》竟达187人。《元史》是明朝的宋濂等人纂修的，明朝极力提倡贞节，所以搜罗的节烈妇较多；同时，他们的实录与志书又以很大力气记载许多女子节烈之事，所以到了清朝人修《明史》时，所发现的节烈传记竟不下万余人，多次筛选，最后还有308人，几乎是《元史》的一倍。

如果再看一下《古今图书集成》，其中的“闺节”、“闺烈”两部中收入的烈女节妇，唐代只有51人，宋代增至267人，而明代竟达近3.6万人，这些数字更清楚地显示出明代倡导贞节之剧。