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刘锦棠作为左宗棠西征军的主将，相继平定了同治回民起义和新疆乱局中阿古柏势力，有“飞将军”“刘大闯”之称，清廷赐号“法福灵阿巴图鲁 。他在新疆时，改革原军府制，全面规划新疆边防，制定《新疆屯垦章程》，对新疆的建设做出重大贡献。

左宗棠评价：洵一时杰出之才，非臣衰庸所能及也。

英国人包罗杰惊叹刘锦棠在收复新疆中“非凡的深谋远虑”，“神速巧妙的攻击”。 [32] 

曾在清朝总税务司中服务的美国人马士在《中华帝国对外关系史》则认为刘锦棠是“最值得钦佩”的人，他在收复新疆中取得的成绩，“可与西方国家统帅们最光辉灿烂的功绩相比拟”。

刘锦棠难得的是也不爱官爵与虚荣，壮年即告官回乡归隐，日子过的较为清贫