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当火箭队以107：104战胜掘金队的全场比赛哨音响起之后，尼古拉-约基奇穿着球衣在更衣室的柜子前坐了好一阵子，他那双大手里紧握着技术统计表。

在他周围，队友们正在从一场艰苦的、充满身体对抗的比赛中恢复过来——有的在穿衣服，有的在接受媒体采访，还有的已经出发前往球队大巴。然而约基奇仍然恼怒并且沮丧地坐在位置上。几分钟后，他向一位球队官员表达了自己赛后的一些不满情绪，随后约基奇将统计表揉成一团并将它扔掉了。

约基奇贵为NBA的卫冕冠军，也是无可争议的NBA和世界最佳球员，他刚刚得到了36分21个篮板11次助攻的数据，在大多数夜晚这样的数据都可以确保球队获得胜利，也绝对足以击败去年的那只火箭队，但是现在不行，这不足以击败现在的这支火箭队了。他们这赛季目前的战绩是6胜3负，在0胜3负的开局后取得了一波六连胜，并且攻防两端的表现都排在联盟前10，现在，火箭队的情况有点不同了。

在下半场的大部分时间里，尤其是第四节的最后几分钟，这场周日晚上的比赛都让人感觉这不像是一场11月份的常规赛，也绝对不像是本赛季的第九场比赛。每个回合都显得如此重要，掘金队主教练迈克尔-马龙在暂停时疯狂地在战术板上涂写，火箭队主教练艾米-乌度卡也走到场边给予最后时刻的布置。当约基奇和阿尔佩伦-申京这两位各自球队进攻端的灯塔展开对决时，震耳欲聋的叫喊声让丰田中心的墙壁都在颤抖。

但是仅仅从走廊两端的情绪来看—高兴的火箭队在更衣室外击掌庆祝并给前掘金球员杰夫-格林胶水—至少对于休斯顿人来说，这些夜晚的意义比他们之前很长的一段时间来的都要多。

“这对我们来说是一件好事”，乌度卡谈到这场胜利时说。“这场比赛让我们在比赛末段的执行力、创造想要的投篮机会和场面、防守某些特定战术等方面累积了经验。获得这些经验很好。我们已经训练过，但是在比赛中获得经验是另一回事。我们对自己的表现很满意。”

很显然，与约基奇的对决对于申京来说意义重大。虽然屡获殊荣的说唱歌手兼制作人里克-罗斯写下《Idols Become Rivals》这首歌时，指的并不是两届MVP和一个三年级大个子之间的正面交锋，但这首歌假设的就是与你曾经仰慕的人竞争，而这是一个将这两位球员联系在一起的潜在主题。

从比赛一开场，申京就希望约基奇能够感受到他的存在。在此前几天的训练中，杰夫-格林带领全队学习了掘金的战术，而一切战术都要回溯到约基奇身上，他是掘金队的核心力量。当然，限制他是一件说起来容易做起来难的事情。

约基奇如同金科玉律。他的全面性毋庸置疑。长期以来他既是丹佛进攻战术的基础，也是轴心和终结点。根据《Cleaning the Glass》的统计，自2018年以来，约基奇的使用率从来没有低于联盟97%的球员。同时在过去的三个赛季里，他在场时掘金队每百回合分别可以多得13.5分、11.3分和18.7分，今年是14分，仍然高于92%的球员。简单点说，约基奇就是丹佛掘金。

如果将两人比喻为书中和电影中的魔法师，那么约基奇相当于邓布利多教授，而申京则可算是哈利-波特。对于球队内外的许多人来说，申京和哈利一样代表着希望。具有讽刺意味的是，申京在万圣节装扮的时候刚好cos成了哈利-波特。他对于休斯顿进攻的掌握肯定还没有达到约基奇的水平，但是申京在场上的影响力是毋庸置疑的。即使是在火箭队重建的黑暗时期，当他上场时，火箭队的进攻总会好一些。

这位三年级的中锋本赛季场均得到19.4分，8.2个篮板和6.0次助攻。看起来完全符合最快进步球员的早期候选人标准。不出意外的是，在申京上场的时间里，火箭队的百回合正负值为+12.3，高于88%的球员。他的助攻率也高达31.4%。休斯顿的进攻效率现在已经上升到了联盟第七位，这一切都离不开申京的存在。

“我认为多围绕他（申京）打是一件好事，”约基奇说。“我认为这会让整个球队受益。他是一个无私的人——他想为球队打球。他想要传球，当球在他手上的时候，整个球队都会运转起来。他今天打得非常好。”

丹佛人经常想让申京防守他们的挡拆，并常常利用阿隆-戈登的身体素质逼他换防，或者让休斯顿的防守节奏出现偏差。但是本赛季在强侧防守方面取得长足进步的申京做得很好，他竭尽全力尽可能长时间地贴住约基奇。即使在约基奇占据较大优势的情况下（这写起来其实很搞笑，因为他似乎本来就是不可阻挡的），申京也会尽力收拾残局或者至少做出自己的贡献。

当两人并排站着时，申京肉眼可见地比约基奇矮小，但一旦将他7英尺的臂展和摸高能力考虑在内的话，申京就具备了成为一名稳定的团队型防守球员的所有条件。火箭队不想让他在沉退防守时贴着篮筐，他们更愿意让他承担更多的移动角色。

像下面视频里这样的快速手递手是为了考验防守队员的选择，但杰伦-格林被低估的站位让申京有时间回追约基奇并形成包夹。对于申京和休斯顿来说，这样的场景越来越常见了。乌度卡赛后说，比赛计划的一部分就是紧盯丹佛的射手群，迫使约基奇单打解决问题。

在进攻方面，申京同样表现出色。他在35分钟（这是一个被低估的进步，因为他比过去能打更长时间了）内得到23分，8个篮板，5次助攻，2次盖帽和1次抢断。与约基奇类似，申京也能通过多种方式得分—漂亮的转身和背身后的转肩，花哨的勾手和推射，还有偶尔的三分球。但将休斯顿的进攻推向了另一个高度的是他的视野和连接能力。

弗雷德-范佛利特赛后说了一句有趣的话，他说火箭队知道约基奇面对火箭的持球挡拆时会比正常情况下更靠上，这就意味着向内线的传球对于申京来说是可行的，并且他可以自由施展自己的技能。现在，他在10英尺以内的有效命中率达到了66%，这是一项表明一个球员有多了解空间以及如何利用空间来对抗防守球员的强力指标。

但如前所述，申京在最后时刻的打法和决策才是决定比赛胜负的东西。第四节后半段，在摸清了掘金和约基奇的防守套路后，火箭队再次使用了他们最喜欢的挡拆战术。一旦球到了申京手上，他知道掘金的收缩防守会让火箭射手处于空位，而他们会随时准备扣动扳机。具有讽刺意味的是，正是杰夫-格林在接到申京的助攻后投进了一记关键的三分，并且转过身对着他的前队友们微笑。

“他是一名伟大的球员，”肯塔维奥斯-考德威尔-波普告诉The Athletic，“就他在比赛中所做的一切而言，他正在兑现去年的承诺。并且他在背身时表现很出色，而且还可以投篮，可以做任何事情。”

“他能让队友变得更好，”马龙补充道。“申京本赛季表现极其出色，在很多方面影响着比赛。”