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将秦始皇称作“千古一帝”的最早见于李贽的《藏书·世纪列传总目》，书中写道：“始皇帝，自是千古一帝也，胡亥书名附者何？若胡亥不附，始皇安可见耶？”

在《史纲评要》中，李贽又再次提及这一称呼并进一步评价道：“始皇帝，自是千古一帝也。始皇出世，李斯相之。天崩地坼，掀翻一个世界。是圣是魔，未可轻议。祖龙是千古英雄挣得一个天下。”

从“是圣是魔,未可轻议”这句可以看出李贽对于秦始皇并非全面肯定，当然，他也表示了对于其“挣得一个天下”功绩的认可。李贽十二岁时就创作《老农老圃论》批判作为儒家思想创始人的孔子，可见其胆识的确过人，而对于儒者长久以来并不推崇的秦始皇，李贽同样持比较公正客观的态度，认为其一方面有功，一方面也有过。

但不管秦始皇的功过如何，他是我国历史上首位皇帝这一事实是无可争议的，李贽口中的“千古一帝”更多地便是在陈述这一客观情况，即秦始皇是千古以来的首位皇帝。不过，李贽也并非对所有封建帝王都持批判态度，像他其实在《藏书》中就曾对自己崇拜的汉高祖刘邦给予高度评价道：“汉祖之神圣，尧以后一人也。”

更加值得一提的是，李贽还曾将明太祖朱元璋誉为“千万古一帝”。

在《续藏书》中，李贽洋洋洒洒道：

臣李贽曰：“我太祖高皇帝，盖千万古之一帝也。古唯汤武庶几近之，然武末受命，非周公，则无以安殷之忠臣。汤之受命也晚，非伊尹，则决不能免于太甲之颠覆。唯我圣祖，起自濠城，以及即位，前后几五十年，无一日而不念小民之依，无一时而不思得贤之辅。盖自其托身皇觉寺之日，已愤然于贪官污吏之虐民，欲得而甘心之矣。故时时用兵，时时禁谕诸将，无一字而非恻怛，亦无一字而不出于忠诚。故天下士咸愿归而附之，而乐为之死也。”

将李贽对秦始皇、汉高祖和明太祖的评价放到一起看，可以看出他本人更加推崇后面两位，这也侧面说明了所谓“千古一帝”在他这里并非史上最优秀、最值得推崇的帝王，否则让“千万古一帝”朱元璋情何以堪。只不过到了今天，人们口中的“千古一帝”已经完全是褒义词，甚至还产生了历史上还有哪些帝王堪称千古一帝这样的争论。