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鸟山这个姓听起来有点奇怪（对日本人来说也是如此），但鸟山明的确是他的真实姓名。他于1955年出生在爱知县西春日井镇，之后大部分时间在出生地度过。西春日井在农村地区，周围的自然环境很不错。鸟山家的后院就是耕地，偶尔会出现雉鸡，也能看见远处的地平线。他的家庭背景绝谈不上富有，但父母都是很乐观开朗的人，没东西吃的时候也能开心地跳华尔兹。受父母影响，鸟山明也能以空肚子画画为乐事。进入高中后鸟山专门学了设计，在学期间参加了“漫画研究同好会”，一度还当选会长。
鸟山明最早是在名古屋当一名上班族，因为不想早起而辞职。后来因为生活费的问题，他把自己画的漫画投稿到有50万日元奖金，由讲谈社发起的讲谈社漫画赏，但遗憾的是没有赶上截止时间。于是他转把稿件投到每周都有征集作品的《周刊少年JUMP》。他的作品当时被新手编辑的鸟岛和彦（现任集英社董事）给与相当高的评价：“我很喜欢你的画，十分简洁干净，清晰明朗，要是肯努力的话，将来会有成就的”。从那个时候开始，鸟山明就有许多短篇作品在JUMP上发表。原本鸟山明想用“水田二期作”这名字当作他自己的笔名，但被鸟岛和彦否定了，认为这个名字太土，最后还是以原名发表作品。
《龙珠》的一些秘密
动漫是相当庞大的产业。事实上当时的《龙珠》漫画完结与否，已经不光是影响到《周刊少年JUMP》一本杂志的销量这种程度的问题，背后的集英社出版集团，改编动画及周边产品相关的万代公司、富士电视台、东映动画等一批大牌企业都会出现连锁反应，以至于这件事上JUMP总编都没权力作主，必须一路通报到集英社董事会来最终拍板决定，之后还得分别和上面公司的高层提前打招呼，在保密的前提下做好准备，把作品完结的负面影响降低到最小程度——能让一部漫画的完结出现这么复杂的情况，《龙珠》同样也是史无前例的。
尽管有着这种种麻烦，但鸟山明本人的坚决态度起到了决定性作用，毕竟作者始终还是无可取代的。在各方面就此达成一致后，新剧情的魔人布欧篇在连载开始就已经决定会是漫画的最终章，只是初期保密工作做得十分彻底，连当时在任的JUMP总编堀江信彦都是连载后半段才知道的。而进入1995年，杂志方面开始逐渐透露消息，正式预告《龙珠》漫画即将完结。终于在1995年25期《周刊少年JUMP》上，《龙珠》刊登了最终话第519话，为这十年半的连载落下帷幕，单行本共计42卷，这在当时的JUMP已经算是屈指可数的几部超长篇作品。也由于《龙珠》完结的影响，让《周刊少年JUMP》的销量大跌。
鸟山明曾说他在创作比克大魔王（短笛大魔王）的时候最快乐，因为第一次创作出真正的恶人角色，龙珠因为人气和各方面巨大的商业利益，不能由作者决定完结时间，本来作者早想完结的龙珠只能继续画下去，在1995年的时候，作者坚决要结束作品，龙珠才得以完结，漫画连载了11年之久。完结后人气依旧不减，东映动画公司获得官方授权后继续出龙珠的续作《龙珠GT》，到目前为止在全世界人气仍然大热，2012年之后推出了两部剧场版，票房均在同期的前茅，大受好评，于是在2015年推出了龙珠又一续作《龙珠超》，剧情是魔人篇之后的内容。
鸟山明与编辑鸟岛和彦和桂正和是好朋友。悟空在界王那里说的那个笑话就是桂正和想出来的，但鸟山明经常嘲笑桂正和是“乡下人”，例如在IQ博士中则卷千平发明（手提）时间停止器时，强调自己居所虽然不算大城市但总有咖啡馆，而桂正和家附近却是一望无际的大平原：漫画中的桂正和更对着以平房为主的天神村大叫“果然高楼大厦都是在大城市”。
而鸟山明成名后，同县出身、当时仍为学生、后来由于绘画SD高达成名并有“BB战士之父”称号的横井孝二，曾以其名称，取笔名“鸟山劣”，参与BANDAI模型杂志“模型情报”投稿，继而入行。而在该杂志中，亦有名为“鸟山劣之MJ剧场”的连载漫画。