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前言：在战胜了老冤家热火和骑士之后，凯尔特人又一次站上了东部决赛的舞台。但与此前的不同的是，这一次凯尔特人的晋级之路似乎前所未有的轻松，他们前两轮的对手都遭遇了严重的伤病问题，而他们东决的对手步行者也被认为实力不足。看起来，凯尔特人通往总决赛的道路畅通无阻。但事实真的如此吗？他们的晋级之路与历史其他冠军球队相比成色如何呢？本文摘自体育门户网站The Ringer的记者Zach Kram的专栏，他将为我们分析凯尔特人晋级之路的难度。

在美国，没有哪个地方比新英格兰地区更不关心大学橄榄球了。但在周二晚上，当波士顿凯尔特人在他们八个赛季以来第六次的东部决赛中对阵印第安纳步行者时，这支来自新英格兰的NBA球队却激起了一首大学橄榄球赛的经典歌曲：凯尔特人谁也没打过！

凯尔特人在常规赛中以64胜18负的战绩获得了季后赛头号种子的位置，但他们在季后赛前两轮的旅程几乎不可能更容易了。在季后赛首轮，他们击败了缺少吉米-巴特勒的8号种子热火；在次轮的比赛中，他们击败了四号种子骑士，而骑士在不同程度上缺少了贾勒特-阿伦、多诺万-米切尔和勒维尔等人。他们现在在东部决赛中要面对的是六号种子（但很健康！）步行者，很多人已经开始声称凯尔特人获得了史上进入总决赛的最容易的道路。

但这在NBA历史上可能并不是真的。在NBA的早期，联盟中的顶级种子球队有时只需要赢得一轮系列赛就能打进总决赛。例如，在1959年和1961年，凯尔特人都顺利进入了分区决赛，然后击败了胜率低于50%的两支球队，瞧，这就获得了两个总决赛席位！

但如果2023-24赛季的凯尔特人能战胜步行者，他们将更接近获得自1983-84赛季的季后赛以来最简单的总决赛之路（第一次有16支球队参加的季后赛）。

单从战绩来看，凯尔特人的对手的胜场数与过去几十年的总决赛球队遇到的对手相比并没有脱颖而出。在46胜的热火、48胜的骑士和47胜的步行者之间，凯尔特人的季后赛对手在常规赛中平均取得了47胜，这在自1983-84赛季以来的80支总决赛球队中排名倒数第19位。

请注意，前五名中有四支80年代中期的湖人。除了湖人，西部在20世纪80年代的表现也不是很好。当时，由于还有几轮扩军尚未进行，23支球队中有16支进入了季后赛，这意味着头号种子在首轮的对手要容易得多。

同样值得注意的是，在这张表上的8支球队中，有7支在那一年赢得了总冠军，而唯一一支输掉总决赛的球队（1984年的湖人）是在抢七大战中输给了另一支上榜球队（1984年的凯尔特人）。显然，通往总决赛的捷径并不能阻止一支球队在总决赛中获胜——所以，2023-24赛季的凯尔特人虽然还没有遇到强悍的对手，但这并不意味着一旦他们面对更势均力敌的对手，他们就注定会失败。

然而，凯尔特人到目前为止一帆风顺的原因是球星的伤病问题，这大大降低了对手的实力。当我们考虑到伤病因素时，凯尔特人会在“最容易的总决赛之路”的排行榜上排得更高。如果你不关心我们是如何计算伤病影响的，可以跳过下面的几段，直到你看到下一个图表。但如果你真的关心的话：我们会用Basketball-Reference上的修正正负值来确定凯尔特人每个对手的最有价值的球员，如果这些球员错过了部分或全部系列赛的比赛的话，我们调整这些对手的战绩。

下面是实际操作的方法。B-Ref的修正正负值显示，本赛季吉米-巴特勒的价值比替补球员高出9.2个胜场。所以46 - 9.2 = 37.2，我们可以估计出波士顿面对的热火更像是一支只有37胜的球队。这可能不是对这支球队质量的完美概括，但这听起来很好地反映了巴特勒受伤的影响。（当然，没有巴特勒的热火在对阵凯尔特人的比赛中表现不佳，但他们在附加赛中却轻松击败了公牛，公牛取得了39胜。)

或者，以下是骑士在季后赛第二轮对阵凯尔特人的情况：

如果没有球员受伤：48胜球队

第1-3场（阿伦缺席）：40胜球队

第4场（阿伦和米切尔缺席）：29胜球队

第5场（没有阿伦、米切尔和勒维尔)：26胜球队

骑士系列赛平均胜场：35胜

自1984年以来，我们对每支总决赛球队选和他们的季后赛对手都重复了这个过程，这给了我们一个新的、经过伤病调整的评分。在这里，即使步行者在东部决赛中保持健康，凯尔特人也将在最容易的总决赛之路的排名上跃升至第四位。

这支新的顶级球队收益于实力较弱的对手和严重的伤病。1985年的湖人是80年代中期三支排名进入前五的湖人之一；他们之所以能排在榜首，是因为他们在首轮面对的是36胜46负的太阳，他们还失去了球队的前三得分手，不出所料，他们以28分、17分和16分的分差横扫对手，而且掘金的英格利什和利弗还在西部决赛中受伤了。

2007年的骑士排在榜单这么高的位置令人惊讶，因为他们在一轮令人难忘的分区决赛中面对了一个强大的挑战者（53胜29负的头号种子活塞）。但在前两轮，他们面对的是41胜41负的奇才队，缺少了卡隆-巴特勒和吉尔伯特-阿里纳斯（当年入选二阵），然后是41胜41负的篮网。

这张图表上影响所有球队的一个主要因素是分区强度的不平衡，这意味着一个总冠军竞争者在通往总决赛的道路上可能面对的强队更少。在2006-07赛季，东部球队只赢得了43%的东西部对决。同样，在2023-24赛季，东部球队只赢得了42%的东西部比赛，凯尔特人与第二名的差距达到了创纪录的14个胜场。即使他们所有的对手都很健康（或者即使他们所有的潜在对手，比如雄鹿，在季后赛都很健康），凯尔特人也会有一条相对容易的总决赛之路。

在20世纪80年代，当湖人统治西部时，这种情况发生了变化：在那个十年里，西部球队每年都输掉了东西部之争。从1984年到1987年，凯尔特人连续四次打进总决赛，而湖人则三次打进总决赛。但80年代中期战绩最好的球队是雄鹿、76人和活塞，他们都需要在东部挑战凯尔特人，而不是在西部挑战湖人。

然而，几十年过去了，没有人记得在魔术师的鼎盛时期，湖人在通往总决赛的道路上到处都是孱弱的对手。1985年的英格利什、利弗和太阳三人组的伤病已经成为历史；湖人1987年在西部决赛中竟然战胜的是一支战绩低于50%的球队，但这只是一件小事，没有任何理由去贬低湖人的成就，也没有理由去贬低他们在魔术师和拉里-伯德之间的最后一次冠军争夺战中的胜利。

同样的道理，如果凯尔特人今年赢得总冠军，他们的轻松的晋级之路将被降级为他们总冠军故事的一个脚注。毕竟，头号种子在季后赛中就是应该会更轻松，现在几乎每一次总决赛都可能被伤病打上星号。根据我们在这次分析中使用的定义，从1984年到1999年，47%的球队在打进总决赛的过程中对手至少有一个关键球员受伤。但在21世纪，高达81%（48支总决赛球队中的39支）的总决赛球队都是这样，包括本世纪20年代的所有总决赛球队。

这一势头将在今年所有四个潜在的总决赛候选球队中保持下去。我们已经分析过凯尔特人的对手了。步行者也是先面对的没有字母哥和达米安-利拉德的雄鹿，然后对阵遭遇了一系列伤病的尼克斯，现在遇上了仍然缺少波尔津吉斯的凯尔特人。（凯尔特人也有伤病困扰！他们不仅仅是受益者。）独行侠在首轮的大部分时间里都避开了健康的伦纳德。而即使格雷森-阿伦保持健康，森林狼也肯定会击败太阳，但他在常规赛中足够有价值，足以成为关键的伤病因素。

并不是所有的伤病情况都是平等的，凯尔特人的对手比大多数球队都伤得更惨。根据我们的分析方法，凯尔特人将在总决赛中创造一个新的“纪录”，因为他们的对手在常规赛的水平和经过伤病调整后的季后赛水平之间的差距最大。（目前的纪录属于2021年的太阳，他们击败了安东尼-戴维斯受伤的湖人、贾马尔-穆雷受伤的掘金和伦纳德受伤的快船，进入了总决赛。）

这就是现实，再加上凯尔特人在近十年的季后赛之旅中都没有获得过总冠军。这迫使“冠军或一无所有”的赌注必定会落在夺冠热门身上。此刻，凯尔特人的晋级之路可能看起来很轻松或具有历史意义，但很快，无论如何，这两种情况的结果都将是最重要的。