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肥皂的配方非常简单，且历史悠久。但成百上千年以来，水一直是人们沐浴的主要方式。例如，在印度河流域文明(公元前2600年至公元前1900年在如今的巴基斯坦、印度和阿富汗部分地区蓬勃发展的文化)中，摩亨朱达罗的大浴场被认为是最早的蒸汽浴公共浴室之一。但蒸汽清洁作用有限。

美国密西西比州立大学的历史学家朱迪思·里德纳告诉趣味科学网站记者，在肥皂成为主流个人卫生用品之前，“很多人身上都会有难闻的气味”。

虽然现代肥皂的配方中含有许多额外的成分，但基础皂是一种相当简单的混合物。美国州立奥尔巴尼大学的化学家克丽丝廷·孔科尔说，肥皂的基本成分是脂肪酸盐，这意味着它是由碱(一种水溶性化合物)和脂肪组成的混合物。孔科尔解释说，肥皂分子作为一种化合物，有一个亲水的头部和一个亲油的碳链尾部，其亲油尾部可以包围和清除污垢分子。

在古代文明中，这种基本配方是现代肥皂前身的关键所在。植物、动物胆汁、油脂和去角质素(如沙子和木灰)都是早期清洁用品的主要成分。

美国北达科他州立大学化学史学家塞思·拉斯穆森说，由于一个主要障碍——“肥皂会降解”，相关史学家很难追溯古代肥皂的形态。拉斯穆森说：“我们可以运用化学测年法和考古学，但这要求样本从最早生产出来后一直保留到现在。”

关于肥皂类物质的最早文字记录可以追溯到公元前2500年左右的美索不达米亚。泥板文书表明，苏美尔人使用水和碳酸钠(一种来自植物灰烬的粉状盐)来清洁身体，用啤酒和热水来清洁伤口。

孔科尔和拉斯穆森在他们关于古代肥皂的论文中解释道，几百年后，美索不达米亚地区的阿卡德帝国使用了一种植物混合物，如枣椰、松果和一种叫作柽柳的灌木植物。这种混合物与现代肥皂的基本成分是一致的：一种碱，如柽柳；一种油，如枣椰油；以及一种磨料，比如松果。

里德纳说，事实上，“现代肥皂和古代肥皂实际上并没有太大的区别”。

古代没有现代科学，这是怎么做到的？孔科尔说，人们很可能无意中制造了肥皂。例如，在高温下用植物灰清洗油锅会产生肥皂，用木灰和动物脂肪一起煮沸也是如此。历史学家将这些方法溯源到巴比伦和古埃及。拉斯穆森说，古埃及人的遗骸中还保留了碳酸钠(盐的一种)、黏土和滑石粉基皂石等成分，可能是他们沐浴过程的一部分，或者更瘆人的是，是尸体腐烂分解的化学结果。

古希腊人和古罗马人的沐浴方式与古埃及人略有不同。用清水冲洗后，他们用带有香味的橄榄油涂抹全身。然后，他们用一种叫作“刮身板”的弯曲工具刮去残留的污垢。但拉斯穆森说，这可能不是一种清洁技术，而是一种遮盖技术。

他说：“通常，这些油中会含有芳香植物提取物。因此，在这些时期，油被用作香水。”

当时，这些肥皂混合物大多是用来清洁纺织品，而不是人体。拉斯穆森说：“这实际上更像是一个工业过程，而不是清洁问题。”

历史学家并不十分确定用肥皂洗澡是什么时候开始成为一种习惯的，但里德纳估计，在西方世界，用肥皂洗澡的时间要晚得多——很可能是在19世纪初至19世纪中期。（编译/邬眉）