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我们常听到的“诰命”，实际上指的是一份“诰命夫人”的封号。不过“诰命夫人”可以简称为“诰命”，“诰命”却未必一定是指“诰命夫人”。倘使弄不清这其中的渊源，搞不清朝代便要争“诰命”，可真要南辕北辙、徒劳无功了。

若是单论“诰命”这个词，可实在是历史悠久。早在《周易》泰卦的卦辞中，便有“勿用师，自邑告命”一句，这里的“告命”也就是后世的“诰命”，意思是训诰政令。但这又不是普通的政令。“诰”字在古代，特指帝王对下的训示。商汤伐桀前，便作有《汤诰》一篇誓师；西周成王任命康叔管理殷商地区时，也作有《康诰》。由于这种训示讲话大多发生在官员就任之前，到了汉代，“诰”除了专指帝王训示之外，也开始包含有封官的意思。不过在大部分时间里，“诰”还是更多指君主对臣子的讲话。“唐代大除授、大赏罚用制诰。”

那么究竟要到什么时候，“诰命”才是指给女性的封号呢？这只能再等到宋代了。作为一个文气充沛的朝代，宋朝不仅在文人诗词上独领风骚，在公务文书上也着力进行了一番改革，给功能不同的文书详细分成了不同的叫法。比如册封皇后、皇子、三师（太师、太傅、太保，是宋以后对文臣的最高荣誉官衔）等级别的大臣，所用的文书要叫“册书”；处理国家大事的公文，要叫“制书”。“诰命”在宋代，就是专指“应文武官迁改职秩、内外命妇除授及封叙、赠典”（《文献通考》），也就是官员任命和封妻荫子的一种文书。这也是为什么我们在看以宋代及以后的明清为背景的电视剧时，才能看到“诰命夫人”这种说法。