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第9章 沉沦与挣扎

“曼联只差一步就建立起了一个王朝，但也真的是就差了这么一步，然后王朝不成反倒走向了沉沦和没落。”

——题记

曼联声威震撼一时，但这也是曼联的最强音了，他们的危机和隐患也同样严重。此时的曼联已经面临老龄化的危机，老将比利-梅瑞迪斯已经37岁，桑迪-特恩布尔更是39岁了，还有好几个球员也都年事已大。

曼格纳尔用老队员燃烧最后的激情去冲击桂冠时，他无暇提携队内的青训，整个俱乐部更是显得青黄不接。到了1911年夏天时曼格纳尔和主席戴维斯也出现了严重的意见分歧。

曼格纳尔坚持要主导整个转会事务，但戴维斯却并不同意。老板与主帅的严重分歧，不仅不能及时清洗老将，也无法引进足够的强援，球队的重建工作只能走向失败。

曼联在1911-1912赛季就由盛而衰，球队老将出现诸多伤病，更衣室的气氛也不好。曼格纳尔已经失去了更衣室的支持，球队最终不仅没能卫冕联赛冠军，而且还被挤到了第12位。

这样的成绩，也让曼格纳尔失去了球迷的尊重。曼格纳尔十分愤怒，他断然在这个赛季末段辞职，转投曼联的邻居兼死敌曼城。

曼格纳尔的“叛逃”令人猝不及防，主席戴维斯只能紧急任命本特利担任新主帅。本特利执掌之下，曼联迅速重建，在1912-13赛季的排名回到第四。但本特利更多的本事也没有了，1913-14赛季曼联联赛中发挥得非常糟糕，最终仅列积分第十四位。戴维斯决定进行干预，曼联在1914年12月正式将秘书和主教练的角色分设，本特利成为全职秘书，而约翰-罗布森成为主帅。没人想到的是罗布森能力更差，他上任之后不仅没有提升成绩，球队反倒陷入了困境，最后仅以1分优势避免降级。

正当曼联上下都焦头烂额的时候，第一次世界大战在1914年爆发了。英格兰被迅速卷入了漫天战火，全面停办了足球联赛。

一战的战火弥漫到了整个欧洲，不少曼联球员都加入军队为国作战，包括特恩布尔等多名曼联球员在战争中牺牲，令曼联球迷无限痛苦。

第一次世界大战在1918年底结束，足球重新回到了人们的生活。1919年8月英格兰足球联赛重启，甲级联赛扩大到了22支球队。曼联在联赛开始首轮对战德比郡队，这场比赛看得球迷百感交集，曼联只有两名踢过1914-1915赛季的旧将首发，而对手则全部都是新人。赛前全体肃立，曼联球迷向死难于战争中的无辜受害者表达哀思。

曼联在战后的重建中步履蹒跚，主席戴维斯的经济状况不佳，再也无法给予球队更多支持，因此即使传奇巨星梅瑞迪斯还能出战，但也无法挽救曼联的沉沦。最终联赛结束，曼联排名仅仅是第12位。

曼联持续陷入困难之中，1920-1921赛季里挣扎在第13名，到了1921-22赛季球队新任命查普曼担任主教练。查普曼用铁腕清洗了不少功勋，连梅瑞迪斯也被送走，这导致了球队陷入混乱。最终曼联在赛季里一塌糊涂，联赛42场比赛里只胜8场，不幸降级。

降级之后的曼联开启了彻底重建，查普曼大胆用人，开始带队向甲级联赛冲击。到了1924-25赛季，曼联依赖领袖弗兰克-巴尔森的努力重新回到甲级联赛。随后的1925-26赛季球队留住了主力，最终排名第九，足总杯也打进了四强。

正当曼联球迷以为球队可以就此振兴之际，1926-27赛季开始2个月后，英足总突然宣布对查普曼禁赛，曼联在极为尴尬之下解除了他的主帅职位。克莱伦斯-希尔迪奇临时接任教练，曼联在赛季末段任命了赫伯特-巴姆莱特为主帅。巴姆莱特没有把球队带向成功，甚至无法稳住局面，1926-27赛季曼联积分仅仅排名第15位，已经身处下游。

曼联在1927年遭遇了最大的打击。俱乐部伟大的主席，曾经拯救过球队，带领球队勇夺联赛冠军，并建造了老特拉福德球场的亨利-戴维斯先生逝世了。

戴维斯逝世之后，曼联队在1927-28赛季继续挣扎，联赛结束时仅仅名列第18位，降级的警钟已经敲响。危机之下曼联也开始了自救，在1928-29赛季勉强回到第12名，但到了1929-30赛季又掉到了第17位。到了1930-31赛季，曼联史无前例地连输12场开局，而且还打出了主场0比6不敌哈德斯菲尔德，4比7负于纽卡斯尔的大比分的惨败，球迷们无法接受，球队上下也无地自容。最终曼联在42场比赛中输了27场，丢球达到115个，不得不黯然降级。

曼联在10年不到的时间里两次降级，算是堕落到了一个难以言喻的黑暗阶段。球迷们非常愤怒，降级后第一场联赛只有3507人到场观战，球迷们用脚来投票，无声地谴责俱乐部的失败。

屋漏偏逢连夜雨，曼联在运营上也陷入了危机。到了这一年12月，曼联账户上的钱已经不够支付工资，再次面临着破产危机。

危难之际，曼彻斯特的军装生产公司老板的詹姆斯-吉布森（James Gibson）果断出资三万英镑，帮助俱乐部解决债务，让球队重新运转起来。吉布森任命了新的教练斯科特-邓肯，并且承诺给邓肯充裕的资金来吸引外援，希望重新打造一支强大的球队。吉布森识人不明，邓肯并没有扭转乾坤的能力，他买的人并不靠谱，球队实力也没有什么增长，1933-34赛季曼联在乙级联赛里也几乎垫底，赛季最后一场依靠汤姆-曼利和杰克-凯普的进球，曼联才以2比0战胜米尔沃尔，保住了“可怜的”乙级资格。

吉布森当然不能忍受这样的成绩，他主导了球员的清洗，重新引进了多名实力球员。曼联这个赛季焕然一新，打出了久违的激情，成绩最终排名第五。吉布森在1935年夏天再次打开钱包，加码补强球队。此时的曼联终于脱胎换骨，在1935-36赛季一路领跑积分榜，最后19场联赛不败，在3比2战胜布里之后夺得了英格兰乙级联赛冠军，成功升级到英甲联赛。

曼联升入甲级之后没有立即加强阵容，结果在1936-37赛季再次遭遇挫折，联赛排名倒数第二，再次不幸降到了乙级。

未能保级让吉布森下决心换掉主帅，邓肯在1937年11月离开曼彻斯特，克里莫再一次临危受命。曼联在1937-38赛季谋定后动，以乙级联赛第二名的成绩升级成功。这次重回甲级之后，曼联上下危机感十足，克里莫又挖掘出了天才新星约翰尼-凯利，球队实力得到极大增强。约翰尼-凯利是优秀的边后卫，他在新赛季里一共出场32场打进6球助攻8次，表现十分耀眼。经过艰难鏖战，曼联得以保级成功，留在了甲级联赛，积分排在第14名。

正当曼联征战英甲之际，第二次世界大战在1939年全面爆发。战火无情摧毁了英格兰足球联赛，所有联赛都立即停摆。德军轰炸对曼联的破坏尤为严重，球场主看台、球员更衣室以及俱乐部办公室被炸毁，多人受伤。

曼联再次陷入了黑暗时代，但在最困难的时候俱乐部也没有放弃，球员和工作人员纷纷开展自救，等待着最后的机会。