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盐湖城——埃斯·贝利清晰地记得自己确定人生道路的那一刻。每当回想起那个瞬间，他都会忍不住轻笑。那是一个少年迈向成年、开始独立的时刻，接着提出了每个家长都害怕听到的问题。

“妈妈，我能要点钱吗？”

本周，18岁的贝利与犹他爵士队签下了一份合同。这一切意味着，在可预见的未来，他再也不必问他的母亲拉米卡·麦吉这个问题了。贝利意识到，即使他和家人没有过着奢华的生活，但他拥有自己所需要的一切。但这并不妨碍他的母亲像所有父母在某些时候会对孩子那样给出回应。

“找份工作。去修剪草坪。去麦当劳提交一份求职申请。去挣些钱。”

“妈妈，”贝利说，“我永远都不会去找工作了。我根本不可能找到工作。”“篮球就是工作。”

贝利毫不犹豫地进行了反驳。这个回答让我们深入了解了他是怎样的一个人。这个回答也表明了他想要达到的高度，在即将开启他的新秀赛季之际，爵士队的球迷们正热切期盼着能有一位有潜力成为超级巨星的球员出现。

在一场充满争议的选秀预流程之后——网络上的猜测与议论、取消的试训、爵士队用五号签选中贝利以及流传出的贝利对此次选秀并不开心的照片——“埃斯·贝利是谁？”这个问题一直萦绕不去。而这个问题至今仍未得到解答。

在接受《体育报》的一次深度采访时，贝利展现出自己和其他普通18岁少年并无二致。他活力充沛，思维敏捷，想法一个接一个。他脸上总是挂着狡黠的笑容。还有爆米花……他喜欢把爆米花配佳得乐当作训练后的零食。

但如果你和他聊起篮球，他的知识远超同龄人。他会跟你讲迈克尔·乔丹、科比·布莱恩特以及他们的职业道德。他会跟你讲这两人为提升球技疯狂训练的事。他会跟你讲他们为成就伟大所经历的痛苦。

“当然，你必须了解篮球商业的一面，”贝利说，“但我并不希望这些都随之而来。我只想打篮球。我想始终把最重要的事情放在首位，保持专注。在选秀前，我被家人围绕，感受着他们的爱。我很看重家庭和忠诚。甚至在我成为王牌贝利之前，他们就一直在我身边。”

对于爵士球迷来说，贝利代表着希望。这是一支犹他爵士队的球迷群体和社区，他们见证了过去三位球星在不利的情况下离开球队。多诺万·米切尔被交易，是因为显然他与爵士队，乃至与整个犹他州的缘分已尽。鲁迪·戈贝尔被交易，是因为在如今的NBA经济环境下，爵士队不想给一名中锋支付超过4000万美元的年薪。还有谁能忘记2017年7月戈登·海沃德给爵士队留下一封“感谢你，犹他”的信后离开球队的事呢？

长久以来，犹他爵士队拥有约翰·斯托克顿和卡尔·马龙这对组合，他们几乎整个职业生涯都效力于爵士队，始终带领着球队走向辉煌。在他们作为球员离开球队20多年后，从很多方面来看，爵士队都未能找到他们的替代者。

在米切尔和戈贝尔之后的三年里，爵士队在连续的选秀中选中了优秀球员。但他们还没选到有入选最佳阵容潜力的球员。这时贝利登场了。你看看他将近6英尺8英寸（约2.03米）的身材和像秃鹰一样的臂展，然后闭上眼睛，脑海中就会浮现出保罗·乔治甚至特雷西·麦克格雷迪的身影。周六，他在盐湖城夏季联赛对阵费城76人队的首秀中得到8分、7个篮板，还有很多艰难时刻。

但这也闪现出了他未来可能达到的高度：一次精彩的封盖，他高高跃起，手掌触及到篮板上沿。还有他在罗格斯大学时就闻名的虚晃后拔起跳投。他切入中路，运一步球后出手跳投，球空心入网。

贝利所代表的希望将让爵士队球迷在这个夏天、明年乃至更久的时间里都满怀期待。在海沃德转投波士顿凯尔特人队之后，米切尔对球队和当地社区而言犹如一份礼物。在米切尔离开三年后，爵士队的阵容中终于有了一位有潜力成长为能带领球队在高水平赛事中取胜的球员。

“在所有参加选秀的球员中，我认为他可能是上限最高的那个，”罗格斯大学主教练史蒂夫·皮基尔对《体育报》说道，“他是个很有天赋的球员，我觉得选秀前关于他的一些说法毫无根据。人们花了90%的时间去谈论他那3%做不到的事情，却对他那97%能做到的事情提及不足。”

他的职业道德（工作态度）极为出色。他能为队友创造进攻机会。他可以切入禁区并制造得分机会。我认为假以时日，他有机会胜任控球后卫这个位置。我觉得他的身体条件仍在不断成长。我知道自己可能有偏心之嫌，但我觉得他将来会非常出色。

贝利的潜力正是爵士队毫不犹豫选中他的原因。然而，他所面临的压力将会巨大。而他年仅18岁这一点或许能起到帮助作用。

当你和他交谈时，他对自己充满自信。他坚信，假以时日，他会成为那一届选秀中最出色的球员。他相信自己有机会成为全明星球员。而且他相信，自己穿着爵士队的队服能赢下很多场比赛。

说球员们是只知道泡健身房的人，除了打篮球别的什么都不做，这已经是陈词滥调了，但贝利就是这样的球员。去年，皮基尔和罗格斯大学队结束了在华盛顿的西海岸之行。他们飞回了东海岸，皮基尔宣布第二天上午10点进行训练。他听到疲惫的球员们发出了叹息声，他们本希望能上午休息一下。

第二天早上，皮基尔提前约一小时来到训练馆时，发现贝利早已大汗淋漓，正全速进行投篮训练。

“对大多数孩子来说，早训就像去看牙医一样（让人头疼），”皮基尔说，“埃斯总是第一个到体育馆的。”

埃斯 - 贝利抵达犹他州后，一下飞机就径直前往了体育馆。就在刚过去的周三，犹他州的夏季联赛球队进行了一场训练。贝利在训练前后都进行了充分的锻炼。

正如他很久以前告诉母亲的那样，篮球将是他赚钱谋生和照顾家人的途径。他还记得，在参加业余体育联合会（AAU）锦标赛时，有些赛事的费用太高，以至于母亲无法到现场观看一些比赛。他想要成为一名优秀球员的紧迫感十分强烈。

贝利说：“我所知道的是，我想成为最棒的。如果你想成为最棒的，那绝不是一蹴而就的事。你必须为之付出努力。我爱篮球，它是我的避风港。我知道我们小时候并非什么都有，但我妈妈确保我们有生活所需的东西。”

看到她做出牺牲，很多父母都做不到这一点。她总是确保把我们的需求放在首位。所以，我告诉她，我会照顾好她。

埃斯·贝利的职业首秀喜忧参半。尽管他作为一名球员有着很高的上限，但他仍需做出一些改进。例如，在很长一段时间里他都未能参与到进攻中，因为布赖斯·森萨博和凯尔·菲利波夫斯基都表现出色。之后贝利接到传球，转身，运了几下球然后投篮。这次投篮完全脱离了进攻体系。这是贝利必须要改正的问题。

在上半场，当他参与进攻时，贝利在一次控球时遭遇对手双人包夹。他没有强行进攻，而是找到了一名切入的队友，完成了本场比赛唯一一次助攻。他在这方面以及控球能力都有待提高。不过，他在防守端的表现比预期要好得多，充分利用自己的身高和运动能力打乱了76人的进攻。

在赛季中期缺席了一些比赛后，皮基尔对贝利提出了更高要求，而他也不负所望。贝利在罗格斯大学篮球队备受喜爱。这并非是因为教练组得哄着他去体育馆训练。

对贝利来说，这是一次提升，对所有新秀来说都是如此。他谈到在NBA打球意味着要和成年人对抗，这些人要养家糊口。当你真的是为了一份工作而打球时，那种紧迫感是截然不同的。他知道自己必须变得更强壮。他必须了解在这个水平上，哪些方法可行，哪些不可行。即便还是个青少年，贝利也意识到了这一点。

但正是这种自我认知让他在罗格斯大学大受欢迎。他踏入校园后便开始努力。当队友、选秀榜眼迪伦·哈珀谈及贝利时说：“除了打篮球，他没别的太多爱好”，罗格斯大学队友贾迈克尔·戴维斯说：“他喜欢玩美国大学体育协会（NCAA）橄榄球（电子游戏），也会玩点《堡垒之夜》或《使命召唤》。除此之外，他就只专注于打篮球。”

“他散发着满满的正能量。他让大家每天都乐于来上班……即便在我们经历艰难时期也是如此。回首往事，想想我们的起点，处于他那个位置的人，没多少能有他这样的态度。作为一名球员，这激励着我继续前行。